Botrange - Eupen : la plus longue descente de Belgique

Les randonneurs plus jeunes ou plus en forme aiment faire cette promenade dans la direction opposée et l’appeler ensuite « la plus longue ascension de Belgique ». Mais pour moi, c’est peut-être un peu plus facile: j’en ai fait « la plus longue descente de Belgique ». Plus de 429 altimètres de profondeur, répartis sur plus de 26 km : cela ne descend pas du tout de manière vertigineuse. Souvent, cela ressemble même plus à un faux plat, mais il descend suffisamment pour pouvoir maintenir un rythme plus ferme de temps en temps (sans souffler).

Cette fois-ci pas de boucle de marche qui nous ramène à notre voiture à la fin. Vous avez donc besoin de deux voitures ou d’utiliser les transports en commun. Le point de départ de la visite est facilement accessible en transports en commun : toutes les heures, le bus TEC 390 vous emmène environ 20 minutes de la gare SNCB de Verviers au Signal de Botrange. A Eupen, vous avez un train toutes les heures le soir pour Ostende (via Verviers). Si vous prenez le train pour Eupen: il y a aussi un bus pour Botrange. Si vous venez avec une voiture, il est préférable de vous garer à Eupen dans les environs de Haas ou Malmedyer Strasse et de prendre le bus pour Botrange (ce qui raccourcit la promenade de quelques kilomètres et vous échappez à la montée à travers Eupen à la fin de la visite).

Mais aussi un avertissement: cette visite traverse des zones assez inhospitalières et inhabitées: seulement au point de départ et d’arrivée il y a l’habitation (et la restauration) et vous n’avez pas de couverture GSM partout. Soyez prudent et apportez suffisamment de boissons et de provisions pour la route!

Nous entamons notre plus longue descente bien sûr au point culminant de Belgique : le Signal de Botrange à 694m au-dessus de la mer. Traversez la route de pierre assez fréquentée et prenez les balisages rouges et blancs du GR573, que nous suivrons jusqu’à Eupen. Après 150m, au niveau de la plate-forme d’observation, il tourne à droite sur un chemin de gravier. Sur la gauche de larges vues sur les hautes marais et sur la droite une bande de forêt, qui cache la route de pierre parallèle à l’œil et à l’oreille. Après 1 kilomètre, vous arrivez à un arbre qui marche, qui vous indique qu’il est encore 20 km d’Eupen pour tourner à gauche.

Vous marchez 2,5 km le long de ce chemin de terre, qui descend lentement entre tourbe et lisière de forêt, puis - après une légère pente sur une partie dégagée - tourne à gauche devant la forêt.

Par temps très humide ou après une période pluvieuse plus longue, le prochain tronçon le long de la rivière Helle pourrait être détrempé et plus difficile à passer ici et là. Dans ce cas, vous pouvez tourner à droite ici pour suivre la piste cyclable RV4 150m plus à gauche et rejoindre à nouveau le GR573 4,5 km plus loin. Certes beaucoup plus rapide et avec les pieds secs, mais vous manquerez la partie la plus belle et la plus sauvage de cette promenade...

Le début du mois de juillet 2015 a été très sec, alors je suis resté sur le GR et j’ai continué le long de la lisière de la forêt et jusqu’à la rivière Helle. Juste avant le pont Marie-Anne Libert (botaniste malmédy du 19ème siècle), nous franchissons la ligne des 600m d’altitude. Derrière le pont en bois (un peu branlant) sur la Helle, nous commençons la partie la plus aventureuse de la visite.

Nous tournons à droite sur l’étroit chemin de la plate-forme à travers une zone dans laquelle de nombreuses traces nous rappellent encore les lourds incendies de forêt de 2011. Le chemin suit le cours de la rivière, parfois près de la rive, parfois un peu plus loin. Vous marchez régulièrement sur une promenade, mais il y a aussi des sections entières sur lesquelles vous devez trouver le sentier pédestre à travers la tourbe ou à travers la végétation plutôt sauvage. Et sur les tronçons à travers la forêt, il est important de faire attention aux racines des arbres!

Après avoir suivi le cours de la Helle pendant 4km, nous quittons le paysage, couvert d’herbes tourbeuses. Nous arrivons sur une route de campagne et voyons une table de pique-et une route pavée de l’autre côté de la rivière. (Le RV4 susmentionné se connecte ici encore avec le GR573). On pourrait traverser la rivière sur quelques tremplins, mais comme nous préférons garder les pieds au sec, nous prenons le pont que nous pouvons voir à une cinquantaine de mètres à gauche entre les arbres.

De là, le paysage change complètement: nous laissons la tourbe derrière nous et entrons dans le Herzogenwald. Nous continuons notre voyage le long de la route pavée un peu plus haute et la suivons sur 500m à travers les bois. Puis le GR se sépare à nouveau: nous suivons le chemin étroit qui - équipé d’une main courante en bois - descend en diagonale vers la gauche et descend dans les bois. L’étroit chemin forestier parsemé de racines d’arbres suit la pente à travers les bois, nous suivons toujours la Helle, qui trouve maintenant son chemin un peu plus loin dans la vallée à notre gauche.

Près d’une bifurcation (la route de droite va à Ternell), le chemin étroit devient une large route forestière non pavée. L’heure suivante est la plus facile de la marche et sur ces longues routes de gravier droites et facilement accessibles, le rythme peut s’accélérer un peu. Nous restons à gauche à la fourche et continuons à suivre la rivière à travers la forêt, bien qu’elle ne soit généralement plus visible pour les arbres. La large route de gravier nous emmène sur des kilomètres à travers le Hertogenwoud. Vers le 15ème kilomètre de notre voyage, nous traversons un affluent et arrivons à une aire de pique-, à gauche de la route. Ici - ou sur le banc de repos à la fourche un peu plus loin - c’est à nouveau un bon endroit pour prendre une pause, avant de continuer notre chemin en diagonale vers la gauche.

Un panneau avertit en français et en allemand qu’il s’agit d’un sentier de randonnée difficile, mais nous ne sommes pas découragés : les parents avec des poussettes vont avoir du mal, mais en fait ce n’est pas beaucoup plus difficile que des chemins plus étroits le long de la pente boisée, sur des dalles rocheuses le long de la rive de la rivière et sous des arbres tombés. Enfin, nous quittons la vallée et arrivons à la Hillsperre. Là, une partie de l’eau est détournée vers le Getzbach via un canal souterrain.

Derrière le bâtiment au-dessus de l’entrée du canal, nous traversons l’intersection et continuons sur la large route forestière vers Eupen. Nous sommes toujours sur la rive droite de Helle et continuons à suivre le chemin de gauche à chaque bifurcation. Lorsque notre comptoir est à environ 20 km, nous arrivons à un pont sur la Helle, où nous trouvons également un banc de repos pour faire une pause avant d’atteindre Eupen.

Sur le pont, nous suivons le GR par le large chemin forestier à droite et atteignons bientôt les premiers bâtiments d’Eupen. Nous suivons Hutte-strasse et Gulcherstrasse, tournez à gauche sur la Schilsweg (N67) plus fréquentée jusqu’au rond-point à Malmedyerstrasse et Haasstrasse.

Pour ceux qui ont laissé la voiture dans la région, le voyage est terminé. Les autres peuvent prendre le bus jusqu’à la gare ici (toutes les heures). J’étais juste en retard pour le bus et j’ai marché jusqu’à la gare: au rond-point jusqu’à la large et assez fréquentée Frankendelle, de l’autre côté de la route (où la voie très fréquentée au virage à droite) on peut reprendre le GR573. Il monte la pente sur quelques marches et se termine devant l’auberge de jeunesse du Stockbergerweg. Il nous emmène à travers Eupen le long de la Hisselsgasse et de la Hookstrasse jusqu’à la gare, où toutes les heures (en juillet 2015 à 17 minutes après l’heure) un train part pour Ostende.

Marche faite le 7 juillet 2015.