Aix-la-Chapelle

En 1374, dans les rues d'Aix-la-Chapelle, les gens ont commencé à danser de manière involontaire. Ils bougeaient frénétiquement jusqu'à presque l'épuisement total. En quelques semaines, cette étrange compulsion s'est répandue aux Pays-Bas et au nord-est de la France. Des centaines de personnes sautaient, bondissaient et secouaient de manière incontrôlable pendant des jours. Cet événement singulier a été peint par Pieter Bruegel (La Danse de Saint Guy). Ce phénomène est appelé danse maniaco-dépressive, la peste dansante ou la danse de Saint Jean (parfois la danse de Saint Vitus) car il était considéré comme une malédiction envoyée par un saint. Aussi incroyable que cela puisse paraître, cela s'est produit à plusieurs reprises dans la région le long du Rhin. Les chroniques s'accordent à dire que les gens dansaient, et ne se contentaient pas seulement de trembler. Mais ils souffraient visiblement également de douleurs physiques, tout en ayant des visions horribles et demandaient parfois de l'aide en priant. Souvent, ils mangeaient à peine ou dormaient et parfois, ils n'étaient même pas conscients de ce qui leur arrivait.

Les chercheurs contemporains croient que ces épidémies bizarres étaient des exemples de maladie psychogène de masse déclenchée par la peur et la dépression. Les deux manies (1374 et 1518) ont été précédées de périodes de famine dévastatrice, d'échecs de récoltes et de la propagation de maladies - des conditions difficiles, même selon les normes du Moyen Âge. L'anxiété et la culpabilité, combinées à une superstition profonde, selon laquelle Dieu les punissait pour leurs méfaits, rendaient les gens susceptibles à cet état involontaire particulier.

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