Buste du Père Lafra - Troyes

Il n'est pas de Troyen qui ne connaisse de nom le Père Lafra, le « Monsieur Saint-Vincent » du Quartier bas.

Jean Lafra naît à Anzin en 1871. Après une solide formation à Dunkerque, il s'inscrit à la Faculté de Médecine de Lille. Puis, à 18 ans, il devient novice dans la Compagnie de Jésus (les Jésuites) par vocation puis professeur au Collège Saint-Joseph de Reims.

La loi de séparation des Églises et de l'État le contraint à l'exil . Il se retrouve en Belgique. Pour échapper à l' invasion allemande de 1914 , il rentre en France. Il est capturé par l'ennemi et son brassard de la Croix-Rouge ne peut le protéger. Il est arrêté, battu et laissé pour mort . Il lui faudra 7 mois pour se rétablir.

En 1919, il s'installe au Quartier Bas de Troyes, dans ce « quartier pauvre ». Pendant des décennies, il sera proche de ceux qu'il aide, de jour comme de nuit, il les soigne, les accompagne, les réconforte . Il sera toujours en première ligne, calme, discret et infatigable.

Clarinettiste amateur, le père Lafra fonde en 1922 un orchestre à vent avec lequel il remporte plusieurs prix.

Il fonde le Patronage de l'Alerte, avec une troupe de 150 enfants. Il crée à Piney, puis à Malo-les-Bains et à Lentilles, une colonie de vacances pour les enfants en souffrance qu'il rencontre quotidiennement.

Il fonda une section de gymnastique dont la renommée dépassa bientôt nos frontières. Quatre jeunes se rendirent jusqu'à Rome pour une compétition internationale de gymnastique, mais ils gagnèrent aussi de nombreuses compétitions à Bordeaux, Rouen, Strasbourg, Paris, Louvain, Namur, etc.

Le père Lafra a installé un cinéma familial , silencieux comme à l'époque ; c'est pourquoi l'orchestre joue un morceau de son répertoire à l'entracte le dimanche. C'était le cinéma "le plus rempli" de Troyes (selon les critiques) et jouait souvent à guichets fermés. Il a placé des bancs le long des murs et a discrètement laissé entrer un groupe d'enfants pauvres.

Il organisait des foires extraordinaires, avec défilés de rue, musique, danses, comptoirs...

Le théâtre a également joué un rôle important.

Tout le monde le prend pour un médecin. Il n'a étudié que la médecine, mais son don inné pour diagnostiquer les maux fait de lui un « thérapeute de classe » . Il commence par soigner les maux et les douleurs, puis les parents viennent lui demander conseil et bientôt des remèdes. Il fabrique lui-même ses sirops, ses pommades et ses onguents, et tout le monde se rue vers lui pour se faire soigner d'eczéma, de panaris, de kystes, d'impétigo, de coqueluche, d'ulcères, de lumbago, etc. Il y a une file d'attente pour ses consultations. Toutes les classes sociales y viennent et les portes sont toujours ouvertes - il n'y a ni sonnette ni serrure.

En 1950, la presse parisienne s'intéresse à lui dans l'émission "Reine d'un jour" et il reçoit des dons de toute la France.

En 1953, le maire Terré lui décerne la Légion d'Honneur, devant une foule de laïcs et de croyants, d'ouvriers et d'industriels, d'hommes politiques de tous bords...

Il décède en 1965. Le conseil municipal donne son nom à une rue du quartier Saint-Nizier (la partie de la rue de la Cité comprise entre la rue Simart et la rue Célestin-Philbois), avec un monument en son honneur.

A sa mort, l'évêque déclara lors de ses funérailles : « Il a voulu vivre parmi les humbles, aussi pauvres soient-ils, détaché jusqu'à la limite des possibilités humaines. Bien avant que le Concile qui venait de se conclure n'exprime ce désir ardent, il l'avait déjà réalisé en mettant en contact la charité du Christ avec son temps et en apportant l'idéal évangélique des Béatitudes dans le cœur des masses. Comme son maître, il a ressenti de la compassion pour l'immense besoin de la multitude. Il s'y est plongé et a vécu son idéal de foi, de bonté et de paix. »

En 2011, l' Orchestre Alerte Harmonie , fort d'une soixantaine de musiciens, et l'école de musique, forte de 80 élèves, jouissent toujours d'une excellente réputation, et comme il y a 90 ans, nombreux sont ceux qui viennent aux concerts d'Alerte.

Willem Vandenameele