Höhe 17

Waar het duinenfront in zee uitmondt, ligt een ronde open vlakte die soms onder water loopt, de Seekessel. In de nabijheid bezetten de Duitsers een hoge duintop die ze Höhe 17 noemen, met een zeer goed uitzicht over het duinenfront. De Höhe 17 wordt door de Fransen La Grande Dune genoemd.
Aan de overkant van de Seekessel zaten de geallieerden, verscholen achter de duinen. Nog wat verderop ligt de IJzermonding.
Hier vond op 10 juli 1917 de Operatie Strandfest plaats, de bestorming en inname van het geallieerde bruggenhoofd op de oosteroever van de Ijzer. Hier werd ook voor de allereerste keer mosterdgas ingezet, later bekend als Ieperiet.
Door het strategisch belang van de duintop Höhe 17 zijn er een 20-tal geallieerde pogingen geweest om die te heroveren. Bij één van de bestormingen, op 28 januari 1915, worden de Franse troepen afgeslacht, onder hen de 26-jarige luitenant Pierre Thuret.
Aanvankelijk zijn de Duitsers verrast door de aanval en kunnen de Fransen de duintop innemen. Eens van de verrassing bekomen, vechten de Duitsers hevig terug en kunnen ze een gunstige positie innemen en van daaruit de Fransen, die maar blijven troepen sturen, gewoon neermaaien.
Na de oorlog wordt voor Pierre Thuret een monument opgericht, het bevindt zich vandaag binnen de muren van het militair kwartier. Het grafmoment werd door de jaren heen wat bouwvallig, maar het 14de Regiment Luchtdoelartillerie zorgde in 2007 voor een nieuwe constructie.
Naast het monument is ook een gedenksteen aangebracht, een stenen kruis met de tekst "onbekende Franse soldaat – gestorven voor Frankrijk", nadat spelende kinderen vlakbij het monument Thuret in juli 1979 (!) nog resten vonden van twee Franse militairen.
Foto: het Duitse Marinekorps bouwt versterkte bunkers en loopgraven in het zand, hoge duintoppen worden gebruikt als uitkijkpost en stelselmatig versterkt (collectie Ronny Van Troostenberghe).

Gemeente Middelkerke