Door de natuurgebieden van Leopoldsburg

Deze tocht voert je naar het natuurrijke gebied in de omgeving van de Kempense en Limburgse gemeente Leopoldsburg, die vooral bekend staat voor zijn kazerne en uitgestrekte oefenterreinen van het leger. Op deze tocht passeer je hier en daar een militair domein, maar ontdek je ook gebieden als het Pijnven, een natuurgebied van 853 ha en het domeinbos Kraanveld. Ook de oude mijnterril en de vallei van de Zwarte Beek, een van de meest waardevolle beekvalleien in West-Europa, staan op het programma. Uniek is dat in het hele stroomgebied, van bron tot monding, aan natuurbeheer wordt gedaan. In Bezoekerscentrum De Watersnip kom je er alles over te weten.

1. Start op de parking van clubhuis Drakar in de jachthaven (V) van Leopoldsburg. Volg het jaagpad langs het kanaal van Beverlo tot aan knooppunt 275, bij de brug van Balen-Zwaling. Hier rechtsaf, weg van het kanaal, richting knooppunt 272. Eerst door een rustig agrarisch landschap en langs een militair domein (verboden te betreden!). Je fietst de Lommelse Gracht op en dan over een verhard fietspad door de bossen, tot knooppunt 272 met picknickplaats bij de IJzeren paal (1). Hier kies je rechts, richting knooppunt 257, over het asfaltfietspad door het Pijnven, een natuurgebied van 853 ha, waarvan 70 ha recreatiezone. Na een tijdje loopt je fietspad langs een weg met redelijk wat verkeer en dan verder het bos in. Het pad kronkelt en golft min of meer parallel met de Kiefhoekstraat. Dan weer even naast die weg en wat verder rechts de Weyenbrugstraat in, nog steeds richting 257.
2. Militair domein Door het bos, tussen de weiden en na een tijdje opnieuw langs militair domein. Na een bocht meldt een bord dat je de weg over een afstand van 1 km niet mag verlaten, vanwege ‘Militaire Oefening’. Eigenlijk fiets je rond een gigantisch natuurgebied, waar alleen militairen mogen komen. Terug in de bewoonde wereld bereik je knooppunt 257. Volg de Nethestraat naar rechts, richting 258, door een residentiële wijk. Op het einde van de Nethestraat steek je de Nete over. Het staat niet op het bordje, maar het is de Grote Nete, die hier in de buurt ontspringt. Je fietst voorbij het naambord van Hechtel-Eksel en een bordje ‘Militair Domein - Verboden Toegang’. Langs de bosrand en het militaire domein gaat het daarna verder tussen weiden met houtwallen tot op knooppunt 258. Wie voor de verkorting kiest, fietst hier rechts, richting knooppunt 342. Zo ver moet je echter niet. Je volgt de Kamperbaan dwars door het militaire oefenterrein tot in het centrum van Leopoldsburg. Voor knooppunt 342 moet je daar linksaf. Kies rechts, richting Mol en volg deze weg tot aan de jachthaven.
3. Wie voor de grote tocht kiest, fietst aan knooppunt 258 rechtdoor, richting 517. Je kronkelt rond het centrum van Hechtel en fietst onder de Noord-Zuidverbinding, een expressweg met snelwegallures, door. Aan knooppunt 517 ga le linksaf richting knooppunt 05. Aan knooppunt 05 zie je een grote zuil met informatie over het Fietsroutenetwerk. Volg nu de oude spoorwegbedding naar rechts, richting knooppunt 309, door de Resterheide met de Begijnenvijvers. Na 5 km bereik je knooppunt 309 aan de Grote Baan, naast Park Molenheide. Nu moet je richting 308 en de drukke weg 200 m naar links volgen. Draai de Kievitwijk in. Daarna opnieuw over een oude spoorwegbedding tot aan knooppunt 308 met picknickplaats. Hier rechtsaf, richting 307. Laat de Heerkensweg rechts liggen en fiets het domeinbos Kraanberg binnen. Weer een mooi asfaltfietspad, van de zandweg gescheiden door paaltjes en een draad. Bocht met het pad mee naar links, voorbij een gigantische stortplaats en blijf alle zijpaden negeren tot in de bewoonde wereld.
4. Langs de mijnterril Langs eet- en fietscafé ’t Boske kom je in de wijk Lindeman, met op de achtergrond een enorme mijnterril. Je fietst langs de Turkse moskee Selimiye Camii en tussen voetbalvelden. Het gaat dan fors naar beneden. Na een knikje omhoog raak je even aan een drukkere weg. Op knooppunt 307 rechtsaf, richting 310. Nu gaat het een hele tijd naast de oude mijnterril (2), nu een Vlaams natuurreservaat, grotendeels groen, maar een deel nog even zwart als vroeger. Na het bordje van Koersel het bos in en door een poortje, dat kan afgesloten worden met een kleine slagboom met een bordje ‘Verboden Toegang - Militaire Oefeningen’.
5. Vallei van de Zwarte Beek Wat verder weer door zo’n poortje en langs Bezoekerscentrum De Watersnip, waar je alles te weten komt over de vallei van de Zwarte Beek. Net vóór taverne De Uitkijktoren (3), aan knooppunt 518, linksaf naar knooppunt 310. Wie geen hoogtevrees heeft kan de toren met open wenteltrap beklimmen, voor een adembenemend uitzicht. Je kunt thuis ook surfen naar www.toerismeberingen.be en het 360°-panorama rustig bekijken. Tegenover Parochiaal Centrum ‘t Fonteintje staat de kapel van Onze-Lieve-Vrouw aan de Staak (4) met Lourdesgrot en Calvarieberg. En... met een brokje Limburgse humor. Op een bron staat: ‘Drink het water van deze bron’. Aan de drie kraantjes waar water uitkomt hangt een bordje van het stadsbestuur van Beringen met de tekst: ‘Geen drinkbaar water’.
6. Het hele recreatiegebied ontstond rond deze kapel. Fiets verder voorbij taverne De Bron en verlaat het gebied over een grote parking. Verder over een kronkelend, zacht golvend bospad tot knooppunt 310. Rechtsaf, richting 341. Via het Melkpad, een smalle weg, verboden voor militaire voertuigen, trek je de vallei van de Zwarte Beek in. Eerst dwars je de Oude Beek, daarna de Zwarte Beek zelf. Door het bos verder tot aan knooppunt 341. Fiets rechtdoor, richting 342, tot aan een spoorweg, met links de mijnterril van Beringen. Jij fietst de andere kant uit, naar het station van Beverlo. Negeer links de weg naar het centrum van Beverlo en fiets verder tot aan knooppunt 342. Steek hier de spoorweg over, richting 276. Na een KMO-zone terug het bos in, tot aan knooppunt 276, met fraaie picknickplaats. Fiets verder rechtdoor, richting 555, door een villawijk en dan weer over een fraai fietspad door het bos, langs sporthal De Merel. Aan knooppunt 555 volg je rechtdoor de Engenstraat tot aan knooppunt 277. Tussen de weiden bereik je knooppunt 277. Hier draai je rechtsaf, richting 275. Steek de Asbeek over en volg net voor de spoorweg de Asbeekstraat naar rechts. Op het einde van deze straat de spoorweg over en tot op de weg Mol-Leopoldsburg. Steek voorzichtig over en volg het jaagpad naast het kanaal van Beverlo naar rechts. Rond de zwaaikom tot aan het vertrekpunt. Taverne Drakar is open vanaf 10 u.; maandag gesloten; winter: maandag en dinsdag gesloten; eigen picknick verorberen toegestaan.