Door de kouters in Hillegem

Voor deze pittige wandeling spreken we af aan de dorpskerk van Hillegem, deelgemeente van Herzele. We bevinden ons aan de poort van de Vlaamse Ardennen, met zijn afwisselende landschap van uitgestrekte kouters, holle wegen, bossen en prachtige panorama’s. Ook het pittoreske Cotthem staat op het programma, vanwaar je langs slingerende kerk- en dorpswegeltjes opnieuw het vertrekpunt bereikt.

1. Afspraak aan de dorpskerk (V) van Hillegem, deelgemeente van Herzele. Het Hillegemplein ligt vlak bij de N46, de provincieweg tussen Aalst en Oudenaarde, en er is ruimschoots parkeergelegenheid. Wandel de Diepestraat in en negeer zowel rechts als links de zijstraatjes. Ga aan het einde van het asfalt rechtdoor op een brede aardeweg. Rechts opent zich onmiddellijk een wijde kouter. De aardeweg wordt een mooie holle weg en aan de T-splitsing ga je naar links. Je wandelt weldra door een verwilderd bosje vol luidruchtige zangvogels. Eens uit het bos zie je voor je de kerk van Oombergen, rechts een kilometers wijd vergezicht en links de stenen romp van een vroegere windmolen (1), nu verbouwd tot woonhuis.
2. Wandel rechtover de oude molen rechts een smal paadje in. Dit brengt je aan de rand van het veld, eerst langs een afsluiting en dan tussen akker en bos (het kanzijn dat het ljikt alsof je even over het veld zelf moet lopen omdat de boer het veld tot tegen de bosrand heeft omgeploegd) terug bij een brede veldweg. Ga rechtdoor, negeer de veldweg rechts en wandel verder rechtdoor op een verharde weg tot aan een drukke asfaltweg. Oversteken, 20 m naar rechts, dan naar links en onmiddellijk nogmaals naar links en na 30 m naar rechts de Kachputtenstraat in. De asfaltweg wordt een verharde grintweg en al spoedig een onverharde veldweg en ten slotte een drassige bosweg. Je wandelt hier door een echt broekbos, met links het brongebied van de Kottembeek. Negeer zowel links als rechts een zijweg en wandel door een mooie holle weg omhoog het bos uit. Eens uit het bos kun je weer genieten van de wijde vergezichten.
3. Na weer een stukje holle weg kom je aan een eenvaksbetonweg. Ga 20 m naar rechts en dan naar links. Hoog boven de akkers kwinkeleert hier nog de veldleeuwerik. Na 500 m, vlak voor en naast huisnummer 41, neem je rechts een smal paadje, eerst tussen gracht en afsluiting en dan in de rand van het veld. Dit weggetje brengt je na 250m aan Bockstaele, een bredere veldweg. Ga naar rechts en bocht vervolgens mee naar links op een eenvaksbetonweg. De vergezichten blijven weids en ver, maar op de achtergrond hoor je wel het drukke verkeer van de N42. Na 400 m wandel je aan het kruispunt rechtdoor en nog 250 m verder, aan de splitsing, ga je rechts Blareveld in.
4. Na een goeie 500 m wandel je aan de T-splitsing rechts Hauwerzele in. Meebochten naar links en 150 m verder aan het kruispunt rechtdoor op een brede veldweg. Opnieuw een prachtige kouter, waar je in het voorjaar volop kunt genieten van de baltsvlucht van de kieviten. Na 800 m steek je de grote weg over en wandel je rechtdoor Cotthem in. Rechts zie je nog een typisch oud kapelletje van Onze-Lieve-Vrouw van Smarten (2).
5. Waar de asfaltweg 400 m verder naar links bocht, negeer je de veldweg rechts en ga je rechtdoor, een veldweg in. Rechts heb je nog een broekbos, met in het voorjaar opmerkelijk veel sneeuwklokjes, en links verschillende rijen prachtige knotwilgen. De weg stijgt flink en boven, aan de T-splitsing, ga je 3 m naar links. Rechts in de hoek van de akker (rechtover een bloemperkje en infobord) en dwars door het veld loopt een heel smal weggetje recht naar de kerk van Hillegem. Het wegeltje wordt even weer een bredere aardeweg en 100 m verder, aan een kruispunt van veldwegen, ga je rechtdoor op een smal paadje (Cotthem wandelroute), tussen de afsluitingen, met nog steeds de kerk als richtpunt. Nog even een asfaltwegje oversteken en verder op een betegeld pad bij een Mariakapelletje de Cotthem wandelroute blijven volgen naast de hoge muur van het schoolgebouw. Het weggetje brengt je in de Ledebergstraat, in het dorp van Hillegem. Rechtover de Sint-Bartholomeuskerk kun je in de dorpsherberg een verdiende verfrissing gebruiken.