Knooplopen bij de Merode

Smeer alvast je kuiten in voor een erg mooie en afwisselende wandeling door de prinsheerlijke streek van de graven de Merode rond Westerlo. Goed 17 km duurt je tocht, al kan het ook een stukje korter met 13 km. Start op de parking bij jeugdherberg Boswachtershuisje (V) aan de Papedreef. Tegenover het Boswachtershuisje staat bij de wegversperring naar de Van Looydreef een houten paal met knooppuntenbordjes ‘de Merode’. Je staat hier op knooppunt 5 en kiest de richting van knooppunt 6. Meteen linksaf naar nummer 20 langs het Sprookjesbos. Verderop passeer je de bib en Kasteel de Merode. In Brabantse neogotiek tussen 1909 en 1911 gebouwd als woonst voor gravin Jeanne de Merode. Na haar dood in 1944 deed het dienst als rustoord voor priesters en sinds 1973 als gemeentehuis. Je wandelt helemaal rond de esplanade voor het kasteel en kiest dan voor knooppunt 16. Dat bereik je, rechts van het monument voor de gesneuvelden van ‘14-‘18 op de Grote Markt met zijn lindeboom, na een doortochtje onder de N19 via een voetgangerstunnel. Nu naar nummer 130 via de 15de-eeuwse Sint-Lambertuskerk met grafkapel van – alweer – de familie de Merode. Dan, bij het beeld van de aartsengel Gabriël, terug de natuur in naar nummer 18. Bij de Grote Nete – rechts staat een picknickbank – linksaf naar 213, de fraaie Kaaibeekbrug over de rivier in een idyllisch ruraal landschap. De brug over naar knooppunt 41, de beschermde Kaaibeekhoeve. Vandaar ben je bijna 2 km onderweg naar knooppunt 23. Deels onverhard, deels langs bochtig beton waar je oplettend wandelt met het oog op het verkeer. Via een voetweg kun je even weg van de rijbaan tot punt 23. Dan naar nummer 24, Het Varenbroek in, een 62 ha groot bosgebied beheerd door het Agentschap Natuur en Bos. Je vindt er vooral zomer- en wintereik; exotische soorten als de agressieve Amerikaanse eik en Amerikaanse vogelkers worden er bestreden. Verder kozen bonte spechten, haviken en buizerds, houtsnippen, reeën, vossen, steenmarters en hazelwormen er hun verblijf in een rijke flora. Op 24 verlaat je het Varenbroek, rechtsaf naar 162, over weiland, en dan naar 28 in het provinciaal bosdomein De Hertberg (236 ha), met hier en verderop een reeks getuigenheuvels. Hier is een wegverkorting mogelijk door meteen voor knooppunt 27 te kiezen. Wie de hele wandeling doet kiest bij 28 linksaf voor knooppunt 30. Vandaar naar 25, waar je het bos verlaat, en dan naar 26, de herberg Mie Maan (gesloten op vrijdag). Je bent zowat halfweg. Steek bij Mie Maan de steenweg over en loop rechtdoor het Veerlepad op naar nummer 31. Vandaar naar knooppunten 29 en 106, een bospad dat langzaam van de rijweg wegbuigt. Dan naar nummer 27 via de Hertbergweg en linksaf naar knooppunt 22 en via de Lourdeskapel (1927) aan nummer 132 naar 13, het Trammetje, een beschermde oude sluis op de Nete. Aan de andere kant van de brug staat een infobord over de bosgebieden Beeltjens en Kwarekken, daar kun je ook weer picknicken. Maar voor onze wandeling blijf je aan deze kant van de brug. Je gaat linksaf naar knooppunt 12 met een uitstekend zicht op het Kasteel Prins de Merode. Steek voorzichtig de N19 over bij nummer 12 en dan de Marlybrug over de Grote Nete over naar knooppunt 14. Daar ga je linksaf en je volgt bijna 2 km de mooie, kronkelende Neteoever naar 183. Daar verlaat je de Neteboord naar rechts, richting knooppunt 10. Vandaar naar 9 en via de Asberg naar 8 en 7, de Ster, een kruispunt van acht wegen. Ten slotte, bij de kabouters, naar knooppunten 4 en 5. Een drankje in het Boswachtershuisje heb je nu wel verdiend.

Knooppuntenreeks: 6 – 20 – 16 – 130 – 18 – 213 – 41 – 23 – 24 – 162 – 28 – 30 – 25 – 26 – 31 – 29 – 106 – 27 – 22 – 132 – 13 – 12 – 14 – 183 – 10 – 9 – 8 – 7 – 4 – 5.