Op de sporen van de Duitse Orde

Op de sporen van de Duitse Orde wandelen we van het residentieslot Mergentheim naar kasteel Neuhaus en via Igersheim terug. De oorsprong van de Duitse Orde gaat terug tot de Derde Kruistocht. Toen richtten ridders een veldhospitaal op om christelijke troepen medisch te verzorgen. In 1198 werden de verplegers tijdens de kruistocht van Hendrik VI tot ridderorde verheven. Terwijl de activiteiten van de Orde zich in de eerste helft van de 13e eeuw voornamelijk op het Heilige Land concentreerden, voerde hij later een agressieve expansiepolitiek in het Baltische gebied. Tussen 1230 en 1525 speelde de Orde een belangrijke rol bij de Duitse Oostkolonisatie en veroverde grote delen van de huidige staten Polen, Litouwen, Letland en Estland. Met de Duitse Ordestaat heerste hij zelfs over een eigen staat in dat gebied, onafhankelijk van het Heilige Roomse Rijk, waaruit in 1525 het wereldse hertogdom Pruisen ontstond. Tot dat moment was Mariënburg bij Danzig het hoofdkwartier van de Orde geweest. Na de secularisatie van de Duitse Ordestaat beperkten de activiteiten van de Orde zich tot het Rijk, waardoor het hoofdkwartier in 1529 naar het slot Mergentheim werd verplaatst. Daarna concentreerde de Orde zich op zijn geestelijke en pastorale wortels en richtte nieuwe priesterseminaries en ziekenhuizen op. Als gevolg van de ontbinding van het oude Rijk aan het begin van de 19e eeuw verloor de Orde bijna al zijn gebieden. Het hoofdkwartier werd vervolgens naar Wenen verplaatst, waar het zich tot op de dag van vandaag bevindt, met een korte onderbreking van 25 jaar.