Toscane in Zuid-Limburg

Westen - Wijde - Grenzen
Een fietstocht naar het westen betekent genieten van uitgestrekte landschappen en stuiten op allerlei grenzen. Onderweg wachten oude boerenlanden met dorpen en eerbiedwaardige boerderijen en ook moderne stedelijke architectonische accenten. Veeleisende bergetappes worden beloond met vergezichten en zwevende afdalingen naar het dal.
Na het indrukwekkende universiteitsgebouw Super-C, waarvan de vorm in gedachten ondergronds moet worden voortgezet tot een C-letter, verwelkomt de Westpark ons met wilde geschiedenis: het in 1885 aangelegde landschapspark had naast een dierentuin en een glazen paleis voor 3.000 toeschouwers ook een wielerbaan. Op de plek van de huidige vijver stond het olifantenverblijf. Verder naar het westen wil de hoogste punt van Nederland worden bereikt. De goederenspoorlijn Aken-Tongeren neemt eenvoudigweg de kortste route en boort zich sinds 1872 met de "Botzelaer Tunnel" over 870 meter door de heuvelrug. Bij de klim op een veelbelovende positie wordt de toren Beeck bewaakt, in de buurt van de groene stadsmuur van Aken. Meer dan 70 kilometer leidde een aarden wal met dichte beukenhaag sinds de middeleeuwen rondom de stad en beveiligde de landelijke gebieden. De wal en volgroeide haagbeuken zijn in het bos langs de route naar het Drielandenpunt te raden.
Boven in het doolhof van grenzen en bewegwijzering lokken toeristische attracties. Voorop staat de Drielandengrenssteen, waarbij met Neutraal-Moresnet van 1816-1920 nog een vierde staat betrokken was. Iets verderop prijkt de hoogste punt van Nederland (322,3 m) ook versierd met grensstenen en de twee uitkijktorens, Baudouin (B) en Wilhelmina (NL) genoemd naar hun respectievelijke monarchen, wedijveren om de beste Drielandenperspectieven.
Na een ontspannen afdaling door het mergellandschap van Limburg met vakwerkboerderijen, langs Kasteel Vaalsbroek, neemt de Senserbach de grensfunctie van de landgracht over. Onverstoorbaar zetten de mergelplateaus zich voort aan de Duitse kant. Boven op het zacht glooiende plateau met een prachtig uitzicht wordt al snel duidelijk dat de kalkmergel vruchtbare gronden heeft voortgebracht. Tot op heden getuigen imposante boerderijen in Orsbach, Horbach, Vetschau, Uersfeld en Laurensberg van het belang voor de verantwoordelijke heerschappij in Aken en Jülich. Veel gebouwen dateren uit de 16e/17e eeuw, sommige hebben nog oudere wortels. Zo hebben de Niersteiner Höfe en Burg Seffent al voor de voedselvoorraden van keizer Karel gezorgd.
In Orsbach aan de uiterste westpunt waakt het kasteel Orsbach aan de groene stadsrand. Na opnieuw de grens te zijn overgestoken, blijven de krijtheuvels ons trouw. Voorbij de snelweg verschijnt met het Duits-Nederlandse bedrijventerrein Avantis een veelbesproken grensoverschrijdend project. Was de grensverbinding met de krijtmergel tot nu toe wit, zoals blijkt uit vele bouwstenen en ook namen zoals Schneeberg, dan vormen de hier aanwezige steenkoolvoorraden het zwarte pendant van de overeenkomsten. De Halde Wilsberg, nu begroeid met groen, is als overblijfsel van de Duits-Nederlandse kolenhistorie te vinden voorbij de spoorlijn in Kohlscheid. Met uitzicht op de buurman rijst de Landgraafer Halde op, vandaag de dag veranderd in een skipiste. Ook de kaarsrechte Aken-Maastrichter-Chaussee diende ooit voor het vervoer van steenkool en verwelkomde passanten in Laurensberg bij het tolhuis uit 1775/80, waarbij overeenkomstige tolheffingen werden geïnd.
Op de terugweg naar het centrum tonen het ziekenhuis met high-tech architectuur uit de jaren 80 en de nieuwste gebouwcomplexen Campus Melaten en Königshügel moderne accenten zoals de ITC-Cubes in de landelijke wijk.
Hoogtepunten langs de route:
Drielandenpunt
Baldouintoren (B), Wilhelminatoren (NL)
Hoogste punt van Nederland (352,5m)
Seffent, Vetschau historische dorpskernen
Halde Wilsberg
Historische binnenstad Aken