Great Gate - Trinity College

Je ziet een standbeeld van Henry VIII boven de toegangspoort van Trinity College in Cambridge: in zijn hand zit geen zwaard of scepter, maar een houten tafelpoot. Trinity College in Cambridge werd in 1546 gesticht door koning Henry VIII, door twee oudere colleges (King’s Hall en Michaelhouse) samen te voegen.

Het college groeide uit tot een van de grootste en rijkste van Cambridge en draagt zijn naam en wapen op verschillende plekken, waaronder de monumentale Great Gate aan Trinity Street. Boven de Great Gate van Trinity College staat een stenen beeld van Henry VIII, daterend uit het begin van de 17e eeuw (rond 1615–1660).

Oorspronkelijk hield hij een koninklijk attribuut in de hand: eerst een zwaard en later een scepter, passend bij zijn rol als stichter en monarch. Volgens een artikel in Varsity vertelde een voormalige glazenwasser dat hij, toen hij merkte dat het beeld “iets miste” in de hand, voor de grap een poot van een oude kapotte stoel afhaalde en die in de hand van het beeld plaatste.

Hij deed dat ongeveer dertig jaar vóór het artikel (dus in de late 20e eeuw), zonder te verwachten dat het zou blijven zitten; maar de “chair leg” werd iconisch en bleef decennialang hangen.

Rond het beeld ontstond een populaire campuslegende dat studenten in de 19e of vroeg‑20e eeuw het zwaard hadden vervangen door een stoelpoot, als irreverente grap tegenover de machtige koning. In werkelijkheid was de situatie complexer: de oorspronkelijke scepter brak in het begin van de 20e eeuw, liet een stomp achter die op een stoel- of tafelpoot leek, waarna studenten herhaaldelijk een echte houten poot plaatsten.

Bij renovaties in de jaren 1950 werd een nieuwe ceremoniële staf geplaatst, maar binnen een week verscheen opnieuw een houten poot in zijn plaats – het motief was toen al een gevestigde traditie.

Toen later een storm de hand van het beeld beschadigde, besloot Trinity bij de reparatie de “chair leg” te behouden, omdat het zo’n bekend onderdeel van het collegefolklore was; pas in 2023 is er weer een nieuwe vergulde sceptre aangebracht ter gelegenheid van de 75ste verjaardag van koning Charles III.

Pascal Brackman