Smidt Van Gelder

Den kendte Belle Epoque-bolig designet af den berømte arkitekt Jozef Hertogs (1861-1930) ligger på den tidligere Boulevard Leopold (Quartier Leopold), nuværende Belgielei 91 i Antwerpen. Pieter Smidt van Gelder købte denne i 1937 fra arvingerne til den antwerpenske bankmand og forretningsmand Thijs Eduard for at huse sin samling. Den smukke belle Epoque-bolig er stadig ét af de sidste vidnesbyrd om storheden fra denne periode på Belgielei. Næsten alle arkitektoniske kreationer fra Historisme, Eklektisme og Art Nouveau er stort set forsvundet og måtte vige pladsen for moderne kontorer og lejlighedskomplekser.

I løbet af 1930'erne besluttede hollænderen Pieter Smidt van Gelder, renter og kunstsamler, at forlade sit fædreland for altid; han var dengang omkring tres år gammel. Han overvejede oprindeligt at bosætte sig i Schweiz, hvor hans familie havde et sommerhus, og han gjorde også andre undersøgelser, blandt andet i Bruxelles. Hans problem var ikke enkelt. Han søgte ikke blot et hus, men også et værdigt opholdssted for sine omfattende samlinger. Disse havde indtil da i høj grad været opbevaret i de gamle lagerbygninger fra familievirksomheden i Amsterdam. Gennem bekendte lærte Smidt det luksuriøse Hotel Thijs at kende, beliggende på den antwerpenske Belgiëlei. Han fortalte senere gerne, at han havde købt denne imponerende herr residence på stående fod, i et ægte coup de foudre. Aldrig havde han set et hus, der så perfekt opfyldte hans ønskedrøm: en komfortabel bolig til sig selv kombineret med den rumlige mulighed for at indrette et privat museum. Stilistisk og substansmæssigt passede den exceptionelle Belle Epoque-bygning desuden perfekt til de samlinger, der skulle huses der. Kombinationen af begge elementer garanterede derfor en stor merværdi. Pieter Smidt van Gelder flyttede i 1937 permanent til Antwerpen, hans enorme kunstsamling ville senere følge ham med skib.

Samleren tilpassede sig hurtigt og godt i sin nye by. Efter nogle år gjorde han derfor også det nødvendige for at opnå belgisk nationalitet. I 1949 indledte samleren desuden forhandlinger med borgmester Lode Craeybeckx om en mulig gave af bygningen og hans samlinger til byen Antwerpen. Den 11. marts 1950 kunne det nye Stedelige Museum Smidt van Gelder åbne dørene for det store publikum. Så længe Smidt levede, omfattede gaven kun bygningen og indholdet af det private museum. Men da samleren i 1956 døde i næsten firs års alder, måtte også indboet fra hans bolig tilføjes museumsarven, så dette blev fordoblet i størrelse.

I mecenasens kontor blev der fundet nogle indrammede citater, som bedre kender vores drivkræfter i samlerarbejdet.

Det første citat udtrykker, hvad det ultimative mål bør være for enhver vedholdende samleaktivitet, nemlig: The buyer of antiques cannot be classed with the man who squanders his money on luxuries. He is a man whose action will tend to enrich the future art treasures of the nation.
Her fremgår det klart, at Smidt altid har haft en offentlig destination for sine samlinger for øje. At dette endelig blev konkretiseret i Antwerpen vil overraske mange, både i Vlaanderen og i Holland. Ifølge samleren var dette udelukkende et resultat af de uventede rumlige muligheder, som Hotel Thijs tilbød ham. Hans royale gestus blev i hvert fald, både på nationalt og kommunalt plan, værdsat.
På anbefaling af de kompetente ministre modtog han ordenen som Kommandør i Kroonordenen og som Kommandør i Leopoldsordenen. I 1954 blev Pieter Smidt van Gelder desuden adlet af Kong Baudouin, og dette med den personlige titel Ridder.
Byraadet lod sig naturligvis heller ikke gå ubemærket hen. Udover de passende ceremonier ved overdragelsen...

Brackie