Smidt Van Gelder

La maison de la Belle Époque de l’architecte connu Jozef Hertogs (1861-1930) se trouve sur l’ancienne Boulevard Leopold (Quartier Leopold), l’actuelle Belgielei 91 à Anvers. Pieter Smidt van Gelder l’a achetée en 1937 aux héritiers du banquier et homme d’affaires anversois Thijs Eduard, pour y abriter sa collection. La magnifique maison de la Belle Époque est encore l’un des derniers témoins de la gloire de cette période sur la Belgielei. Presque toutes les créations architecturales du Historisme, de l'Éclectisme et de l’Art Nouveau ont largement disparu et ont dû céder la place à des bureaux modernes et à des immeubles d’appartements.

Au cours des années 30 du siècle dernier, le Néerlandais Pieter Smidt van Gelder, rentier et collectionneur d’art, décida de quitter définitivement son pays natal, il avait alors environ soixante ans. Il envisagea dans un premier temps de s’installer en Suisse, où sa famille possédait une résidence secondaire, et il fit également d’autres prospections, notamment à Bruxelles. Son problème n’était pas simple. Il ne cherchait pas simplement une maison, mais aussi un logement digne pour ses vastes collections. Celles-ci avaient jusqu'alors été principalement entreposées dans les anciens entrepôts de l’entreprise familiale à Amsterdam. Grâce à des amis, Smidt a découvert le luxueux Hôtel Thijs, sur la Belgiquelei à Anvers. Il raconte plus tard avec plaisir qu’il a acheté cette impressionnante maison sur le champ, dans un véritable coup de foudre. Il n’avait jamais vu de maison qui correspondait si parfaitement à son rêve : un logement confortable pour lui-même, combiné avec la possibilité d’y aménager un musée privé. Stylisquement et sur le fond, l’exceptionnel bâtiment de la Belle Époque s’accordait de plus parfaitement avec les collections qui y seraient abritées. La combinaison des deux éléments garantissait donc une grande valeur ajoutée. Pieter Smidt van Gelder s’installa définitivement à Anvers en 1937, sa magnifique collection d’art le suivrait plus tard par bateau.

Le collectionneur s’adapta rapidement et bien dans sa nouvelle ville. Après quelques années, il entreprit donc les démarches nécessaires pour acquérir la nationalité belge. En 1949, le collectionneur entama également des négociations avec le bourgmestre Lode Craeybeckx sur un possible don du bâtiment et de ses collections à la Ville d’Anvers. Le 11 mars 1950, le nouveau Musée Municipal Smidt van Gelder put ouvrir ses portes au grand public. Tant que Smidt vécut, le don ne comprenait que le bâtiment et le contenu du musée privé. Mais, lorsque le collectionneur décéda en 1956 à près de quatre-vingts ans, le mobilier de ses appartements put également être ajouté au patrimoine muséal, ce qui doubla donc son ampleur.

Dans le bureau du mécène, plusieurs maximes encadrées ont été retrouvées, qui nous permettent de mieux connaître ses motivations en matière de collection.

La première maxime exprime ce que devrait être l’objectif ultime de toute activité de collection soutenue, à savoir : Le vendeur d'antiquités ne peut être classé avec l'homme qui gaspille son argent en luxe. Il est un homme dont l'action tend à enrichir les trésors artistiques futurs de la nation.
Cela montre clairement que Smidt a toujours eu en tête une destination publique pour ses collections. Que cela se soit finalement concrétisé à Anvers étonnera beaucoup de monde, tant en Flandre qu’aux Pays-Bas. Selon le collectionneur, cela était uniquement le résultat des opportunités spatiales inespérées que l’Hôtel Thijs lui offrait. Son geste généreux a été en tout cas, tant au niveau national qu’au niveau municipal, reconnu à sa juste valeur.
Sur proposition des ministres compétents, il a obtenu le titre de Commandeur dans l'Ordre de la Couronne et celui de Commandeur dans l'Ordre Léopold. En 1954, Pieter Smidt van Gelder a également été élevé à la noblesse par le Roi Baudouin, et ce, avec le titre personnel de Chevalier.
La municipalité ne manqua évidemment pas de le faire savoir. En plus des cérémonies appropriées lors de la transmission

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