'Siehenhus', et forsvundet pesthus

Her på hjørnet af begijnhofet stod pesthuse. Desværre blev de som de sidste vidner revet ned i 1970'erne, selvom det siges, at huset på hjørnet med Kraaienneststraat stadig kan betragtes som et formodet pesthus.

For at tage imod pestlidende købte byen Diest i 1470 et areal, placeret bag klosteret for de grå søstre, mod Warande og begijnhofet. Det var meningen, at hospitalet skulle beskyttes mod pestlidende og samle de syge ved byens rand. Hospitalet havde en egen kirkegård. Det blev kortvarigt betjent af de sorte søstre fra 1509 til 1526. I tilfælde af pest kom søstrene ikke ud af huset. De var afhængige af Helligåndens bord for forsyninger. Under epidemierne fik de en ekstra forsyning brænde for at kunne vaske tøj. Mad og drikke blev sat foran døren af bystyret. Under epidemien i 1523 blev der jævnligt brød, kød og øl sendt til hospitalet. De grå søstre overtog aktiviteterne i 1526. I 1553 blev selv kontrolbesøg af byen afskaffet. At pesten ikke tog hensyn til nogen, ses når vi ved, at i den tid, under en epidemi, døde hele 36 søstre og nogle novicer i klosteret. Kun 2 søstre skulle overleve. Det var også grunden til, at på initiativ af pastoren for begijnhof, van Essche, tolv begijnen gjorde ‘overgangen’ til de grå søstre.

I 1626 blev pesthuset reorganiseret, så cellebrødrene tog sig af de mandlige patienter i en del af huset og celle søstre for kvinder i en anden del. Kun brønden ved skillelinjen til haven var fælles.

Der har været epidemier i 17. århundrede i årene 1629, 1676, 1693, 1702, hvor henholdsvis 6,6%, 8,3%, 9,1% og 7,3% af befolkningen i Diest skulle være død inden for fire måneder. Men der er enorme forskelle i tallene. Og det synes heller ikke at være sikkert, at alle epidemierne havde noget med pesten at gøre. Fra slutningen af 17. århundrede er dysenteri en vigtig årsag til epidemier. Faktum er, at efter den Sorte Død i slutningen af 14. århundrede, som decimerede den europæiske befolkning, bliver pesten endemisk og ofte bryder ud lokalt.

Og hvad skete der i resten af byen?
Ikke alle landede i hospitalet. Nogle borgere blev hjemme, men de blev meget isolerede. Der blev sat et tegn på boligen – en bund halm, et kors, et bogstav P – så samfundet var informeret om, at der i dette hus herskede pest. Mad og drikke blev sat foran døren eller angivet gennem vinduet med en lang stok. Kun cellebrødre eller -søstre kom for at pleje de syge eller ledsage dem i døden. Ligene blev som regel bortført og begravet om natten. I 1439 blev der udgivet, at når nogen døde af pesten, skulle man forhindre, at andre blev smittet. Derfor måtte f.eks. sengen, tøjet eller ethvert objekt i dødsrummet ikke sælges i tolv uger fra den afdøde, under straf af 6 Rijnsgulden. Huset for pestlidende skulle også holde lukket i tolv uger.

For at koordinere plejen i en by i tilfælde af epidemier blev en pestmester udnævnt. I Diest var det normalt en kirurg. Kirurgerne fik både fra Helligåndens bord og fra byen en løn eller gagie. Byen sørgede for tøj, nemlig hvert andet år en tabbaert , der var den samme som for andre byansatte. Han var pestmester i mindst ét til seks år.

Han skulle besøge og pleje både fattige og velhavende pestlidende. Fattige, der var anerkendt af Helligåndens bord, skulle plejes gratis. Først og fremmest bestod dette i åreladning. For nødvendigt udstyr blev der givet ham penge til rådighed. Efter at have skåret i pestbylderne eller efter åreladning blev der givet kirurgen et andet sted end hans eget hjem til rådighed. F.eks. i Diest var det i et af tårnene i bymuren. Han måtte kun forlade tårnet for at pleje syge. Omvendt måtte han kun modtage besøg for at pleje pestlidende. I denne obligatoriske periode var han fritaget for skatter på øl, vin eller indkvartering af soldater. Instrumenter brugt til pestsyge blev smidt væk efter brug, og byen sørgede for nye.

Jan Rymenams