La 'Sieckenhuis', une maison de peste disparue

À ce coin du béguinage, il y avait des maisons de la peste. Malheureusement, elles ont été démolies en dernier témoin dans les années 1970, bien qu'il soit dit que la maison au coin de la rue Kraaiennest peut encore être considérée comme une maison de la peste présumée.

Pour l'accueil des pestiférés, la ville de Diest a acheté un terrain en 1470, situé derrière le couvent des sœurs grises, contre la Warande et le béguinage. L'intention était de préserver l'hôpital des pestiférés et de rassembler les malades à la périphérie de la ville. L'hôpital avait son propre cimetière. Il a été servi pendant une courte période de 1509 à 1526 par les sœurs noires. En cas de peste, les sœurs ne sortaient pas de la maison. Pour les approvisionnements, elles dépendaient de la Table du Saint-Esprit. Pendant les épidémies, elles recevaient un surplus de bois de chauffage pour pouvoir faire la lessive. La nourriture et les boissons étaient mises devant la porte par l'administration municipale. Lors de l'épidémie de 1523, du pain, de la viande et de la bière étaient régulièrement apportés à l'hôpital. Les sœurs grises ont repris les activités en 1526. En 1553, même les contrôles par la ville ont été supprimés. Que la peste ne tenait compte de personne, cela se voit quand on sait qu'à cette époque, durant une épidémie, pas moins de 36 sœurs et quelques novices sont mortes dans le couvent. Seules 2 sœurs ont survécu. C'est aussi la raison pour laquelle, à l'initiative du curé du béguinage, de Essche, douze béguines ont fait le 'pas' vers les sœurs grises.

En 1626, la maison de la peste a été réorganisée de sorte que les frères de la cellule s'occupent des patients masculins dans une partie de la maison et des sœurs de la cellule s'occupent des femmes dans une autre partie. Seul le puits situé à la séparation du jardin était commun.

Il y aurait eu au 17e siècle, dans les années 1629, 1676, 1693, 1702, des épidémies où respectivement 6,6%, 8,3%, 9,1% et 7,3% de la population de Diest seraient décédées en quatre mois. Mais il existe d'énormes différences dans les chiffres. Et il ne semble pas non plus certain que les épidémies aient toutes à voir avec la peste. À partir de la fin du 17e siècle, la dysenterie devient une cause importante des épidémies. Il est un fait qu'après la Mort Noire à la fin du 14e siècle, qui a décimé la population européenne, la peste devient endémique et éclate souvent localement.

Et que s'est-il passé dans le reste de la ville ?
Tout le monde ne se retrouvait pas à l'hôpital. Certains citoyens restaient chez eux, mais ils étaient alors très isolés. Un signe était apposé à la maison – une botte de paille, une croix, une lettre P – pour que la communauté sache qu'il y avait la peste dans cette maison. La nourriture et les boissons étaient mises devant la porte ou indiquées par une longue perche à travers la fenêtre. Seuls les frères ou sœurs de la cellule venaient s'occuper des malades ou les accompagner dans leurs derniers instants. Les cadavres étaient généralement emportés et enterrés la nuit. En 1439, il a été décrété que lorsqu'une personne mourait de la peste, il fallait empêcher que d'autres ne soient contaminés. C'est pourquoi, entre autres, le lit, les vêtements ou tout autre objet dans la chambre de mort du défunt ne pouvaient être mis en vente pendant douze semaines sous peine de 6 florins rhénans. La maison du souffrant de la peste devait également rester fermée pendant douze semaines.

Pour coordonner les soins en cas d'épidémie dans une ville, un maître de la peste a été nommé. À Diest, c'était généralement un chirurgien. Les chirurgiens recevaient un salaire ou une gagie à la fois de la Table du Saint-Esprit et de la ville. La ville fournissait des vêtements, à savoir tous les deux ans un tabbaert qui était identique à celui des autres servants de la ville. Il était maître de la peste pour une période d'au moins un à six ans.

Il devait visiter et soigner à la fois les pestiférés pauvres et riches. Les pauvres reconnus par la Table du Saint-Esprit devaient être soignés gratuitement. Cela consistait principalement en saignées. Pour le matériel nécessaire, il recevait de l'argent à sa disposition. Après avoir ouvert les bubons de la peste ou après une saignée, un autre domicile que le sien était mis à sa disposition. Par exemple, à Diest, c'était dans l'une des tours de la fortification de la ville. Il ne pouvait quitter la tour que pour s'occuper des malades. Inversement, il ne pouvait recevoir de visite que pour s'occuper des pestiférés. Pendant cette période obligatoire, il était exempté des impôts sur la bière, le vin ou le logement des soldats. Les instruments utilisés pour les malades de la peste étaient jetés après usage et la ville se chargeait de nouveau matériel.

Jan Rymenams