Smuk Belgisk Vandring: på opdagelse i Westhoek

Oktober 1914. For hundrede år siden fandt det berømte slag ved Ypres sted. Efter et kapløb mod tiden for at nå til Nordsee- og Kanalkysten er de tyske tropper strandet ved bredden af Yser. I slutningen af oktober, da den belgiske hær er løbet tør for ammunition, vil den mest berømte af oversvømmelserne i polderne begynde fra Nieuport og tage tre dage. Mellem disse to byer tager vi dig med på minderne veje i et åbent Flandern, imødekommende og… ikke så flad som man skulle tro!

Vi mødes foran et berømt symbol fra denne periode i historien: Menin-porten, ved indgangen til Ypres. Bygget af briterne, ærer denne triumfbue de faldne fra den første verdenskrig. Her bliver du opfordret til at vente på dine motorcykelvenner, mens du udforsker området omkring dette usædvanlige monument. Ypres (Ieper på hollandsk) ligger i enden af motorvejen A19 fra Kortrijk eller E17 fra Gent. Byen har lidt under de alvorlige bombardementer, og dens vellykkede genopbygning er sket i den oprindelige stil. Tag en tur på og omkring Grand-Place, det er værd at se. Udover et besøg på turistkontoret kan du besøge det fremragende museum "In Flanders Fields", som har fået sit navn efter digtet af John McCrae. Denne canadiske læge skrev disse få vers den 3. maj 1915. Vi skal opdaget stedet, hvor han tog pennen. Vi forlader centrum af Ypres, en charmerende by med en historie der går tilbage til det 10. århundrede. Efter et par kilometer stopper vi ved Essex Farm Cemetery, en af de 170 militære kirkegårde, der findes i området. John McCrae behandlede de sårede i de betonbygninger, som vi besøger ved siden af kirkegården. De valmuer, der bevarede deres stolte udseende, blev vidner til de tusinder af unge, der mistede livet i kamp. McCrae blev inspireret af denne skrøbelige blomst. Derefter går vi til fods langs Ypres-Yser kanalens dragsti, som adskilte parterne under den første verdenskrig.

Et anderledes Flandern

Vi fortsætter med at køre og indleder en sløjfe syd for Ypres. De store landbrugslenser dominerer. Vi passerer landsbyen Dikkebus. Ved udgangen af enheden stopper vi ved New Cemetery, der blev brugt mellem februar 1915 og maj 1917. Her hviler 624 kroppe under stelerne… Disse skræmmende tal, der står i kø ved hver af vores stop, kan kun bekræfte os i, at livet er den største gave, og at vi skal nyde det så godt vi kan. Vore motorcykler og disse ture, som dit magasin tilbyder, går i denne retning.

Med sjælen en smule rystet, hopper vi op på vores maskiner. Store landskaber begynder at åbne sig for vores syn, intet at gøre med det billede, vi har af Flandern, bygget på alle måder. Vi er på de sidste skråninger af Heuvelland, land med bakker. Fantastisk! Veje snoer sig behageligt og vi tilbagelægger kilometer på et jævnt gastryk, indtil vi når Wijtschate, vores nye pause-minde i erindring om de unge, som blev ofret i kamp. Vi er på et sted, hvor minedriften har krævet flest ofre. Begge parter gravede tunneler under fjendens forsvarspositioner for at placere hundredevis af tons sprængstoffer. Stedet er desuden blevet bombarderet af artilleriet. Hvor mange tusinder og atter tusinder af granater er blevet affyret her? Tropperne var fanget. Helvedet kom fra himlen, og under kæmpernes fødder forvandlede jorden sig til flesh-bait! En rædsel! Vi går gennem denne kirkegård med følelserne uden på tøjet. Heldigvis løfter glæderne ved motorcykelkørsel vores humør. De små veje er stadig lige så behagelige. Udsigten er klar, nogle store skyer bobler op i himlen: man skulle tro, man befandt sig i et Permeke-maleri. Denne rute inviterer til en fredfyldt tur. Vores W800, med de gode vibrationer fra sin vertikale twin, vugger os med sin jævne pom-pom. Denne cykel er perfekt til at køre gennem dette område uden at presse på gassen. Vi er nu i hjertet af Ypres-salientet.

Ypérite

Efter oversvømmelserne i oktober 1914 dannede frontlinjen en halvcirkel omkring Ypres. Det er tid til at nå "Hill 60". Det er en strategisk bro, hvor de britiske og tyske tropper udvekslede heftige kampe. Hver hul og hver bump er frugten af en mine- eller granatexplosion, som har skabt et ødelagt landskab. En får græsser stille. Græssets farve tilføjer et lille nøk af håb til dette sted, hvor sennepsgas (eller Ypérite, opkaldt efter byen Ypres) blev brugt for første gang. Dette cytotoksiske stof trænger gennem tøj og gummistøvler, brænder huden, øjnene og alle slimhinder og forårsager sår, der hurtigt brister. Vi vil gå rundt om stedet til fods. Stillhedens ro er i kontrast til hvad man kunne forestille sig af den uophørlige larm fra bomber, gentagne angreb og de såredes klager. Hvilken skræmmende tid! På ny, med en følelse af at være blandt de heldige, sætter vi os på motorcyklerne. Smilet vender hurtigt tilbage til vores læber, når vi finder andre små bakker mod Tyne Cothoek. Stedet er berømt og de mange britiske busser vidner om den begejstring, der eksisterer omkring årsdagen for den Store Krig.

Placeret på en blid hældning huser kirkegården 11.952 grave. Det er den største militære kirkegård i Commonwealth i verden. På den lange halvcirkelformede mur kan man læse navnene på soldaterne, hvis lig aldrig blev fundet. Der er 34.863… Disse forfærdelige tal får hovedet til at svimme. De mange marker og de få skove, vi har krydset, giver mulighed for, at mange korn kan vokse, produktionen af mange mel og mange brød, som vi gerne nyder. Disse smagsrigdomme vokser på en jord gennemtrængt af blod og mishandlede kroppe. Andre smukke veje venter os for at vende tilbage mod polderne, disse lande, der ligger under havets niveau. Vores GPS viser, at vi når en "højde" mellem -4 og -6 meter.

Tyskland også…

Efter at have krydset landsbyen Langemark, opdager vi en tysk kirkegård. Ved vores besøg afsluttedes en mindehøjtidelighed… Statister havde iklædt sig tysk uniform for en hyldest. Stedet er rørende i sin enkelhed. Den enorme portik lavet af sandsten fra Weser (en tysk flod) giver adgang til gravsten, der nævner de 44.000 tyske soldater, hvis sidste hvilested dette er. 25.000 af dem ligger i en massegrav. Efter denne nye episode fyldt med minder og følelser venter små veje os for at nå til kanalen Ypres-Yser, der blev brugt til oversvømmelserne i oktober 1914.

Ved bredden finder vi pragtfulde landskaber. Kanalen er et vidunder af fred og ro. Man kan i første øjeblik se, at uden breddene og digerne ville hele regionen være under vand. Vi kører mod nord. Ved en krumning af Yser skitseres det berømte tårn af samme navn på himlen. Dette fredens symbol bærer på de 4 sprog inskriptionen "Aldrig mere krig". Når vi kender de strømme af had, som visse flamske bevægelser året igennem udgyder i disse steder, så tænker vi, at historiens rædsler ikke virker som en lektie. Udover dette er stedet ret bevægende.

Et andet øjeblik med intens følelse er indgangen til den tyske kirkegård i Vladslo. 25.000 kroppe hviler under dine fødder. I bunden af kirkegården finder vi skulpturen "De Sørgende Forældre", lavet af Käthe Kollwitz, hvis søn Peter, der døde i 1914, begraves lige ved siden af. Denne statue, der viser Käthe Kollwitz og hendes mand, der sørger over deres søns bortgang, er blevet et verdenssymbol på alle forældre, der har mistet et barn i krigen. Få mennesker besøger de tyske kirkegårde, men en meget stor del af disse ofre blev tvunget til at komme og blive massakreret i denne afsides del af Belgien. Er en tysk værnepligtig mindre værdig end en allieret værnepligtig? Det er med denne refleksion, at vi fortsætter vores vej langs Yser. Dette vandløb er virkelig smukt.

Helvedet i skyttegravene

Et par kilometer senere ankommer vi til den berømte "Dodengang", Dødens gang. Utvivlsomt et af de ældste mindesteder fra den første konflikt… Her vil du opdage, hvordan helvedet i skyttegravene kunne være. Det har været en dag, hvor vi på vores måde har kunnet omtale krigens rædsler. Vi har ikke andet end at nå Nieuport. Ankomsten sker ved den berømte rundkørsel domineret af statuen af Albert I. Udover hyldesten til ham, der er blevet kaldt "Rytterkongen" i den kollektive erindring, er det mindre kendt, at stedet indeholder de fem sluser, der har gjort det muligt at oversvømme Westhoek, bremse den vestlige front og forhindre de tyske tropper i at rykke frem. For at få os til at tænke lidt på andet end krigen, afslutter vi med et glas venlighed og en tur pedibus på diget, mens vi beundrer skønheden i Nordsee…

Gourmetstop

I Ypres har "Brasserie Central" givet os mulighed for at varme os med en fremragende varm chokolade. Træmøbler og terrasse på de smukke dage, et behageligt sted med udsigt til Grand-Place. Brasserie Central, Grote Markt 14, 8900 Ieper www.central-ieper.be. Åbent fra kl. 7 om lørdagen.

Dixmude: "Water en Vuur" tilbyder dig en overraskende oplevelse: at spise indeni en pram bygget i 1942. Vi valgte en gargantuesk svampe-salat. En delikatesse. Ikke direct billigt, men stedet og kvaliteten af de serverede retter er det værd. En måde at forkæle sig selv… Water en Vuur, Ijzerdijk 48 (foden af Yser-tårnet) Tlf.: 0498/56.55.55, www.waterenvuur.be.