Castillo de Steenhuize

Los Señores de Steenhuyse siempre han pertenecido a los círculos más altos de la nobleza. El más antiguo del que se tiene constancia escrita es Amelricus en 1155.
Los Señores originales de Steenhuyse gestionaron la señoría hasta 1443, hasta que Jan de Steenhuyse fallece y todos los bienes son heredados por su hermana María, casada con Jan de Gruuthuse. En 1556, los Gruuthuse son sucedidos por la casa de Egmont. Esta familia vende en 1605 el principado completo a Jean de Richardot.
Tras la muerte de la viuda de Claude de Richardot en 1752, el castillo con los bienes señoriales, incluida la codiciada título de príncipe, es vendido a la familia de Wolff. 32 años después, la señoría vuelve a tener un nuevo propietario: Jean-Baptiste d'Hane (también poseedor de la conocida casa de patricios, ahora museo en la Veldstraat de Gante).
Después de que los gobernantes franceses aboliesen la feudalidad y todos los privilegios principescos, los hijos de Jean-Baptiste d'Hane continúan residiendo en el castillo: Louis - Emmanuel (hasta 1861), Eduard-Joseph (hasta 1873). Los herederos de este último d'Hane venden en 1896 el dominio a Achilles de Frenne, un rentista de Rouen en Normandía. Uno de los hijos de Frenne explotará, tras la Segunda Guerra Mundial, un comercio de flores en y alrededor del castillo.
En 1978, el castillo pasa a manos de la familia Van Waeyenberge, nacidos en Steenhuize y conocidos industriales. Ellos transforman el dominio en la espléndida joya que es en 1995.
Durante siglos, los Señores de Steenhuyse llevaban el título excepcional de 'príncipe'. Probablemente, el título fue adquirido por Félix de Steenhuyse (1384 - 1424). La verdadera razón no está clara, aunque no cabe duda de que su relación muy especial con el conde de Flandes es un factor explicativo decisivo. Después de él, los otros propietarios del principado heredan o compran el título honorífico. No solo el estatus de principado hizo de la pequeña Steenhuize una singular señoría. Durante mucho tiempo, los señores y residentes disfrutaron, además de los derechos y deberes judiciales y señoriales habituales, de dos privilegios especiales y notables.
Basado en un privilegio de 1348, había una exención de impuestos: ninguna institución tenía derecho a imponer impuestos, tasas, peajes... sobre la señoría de Steenhuize. Este privilegio dio lugar a decenas de disputas y juicios.
Y durante un cierto periodo, existió un derecho de salvoconducto: en el territorio de Steenhuize, nadie podía ser perseguido o arrestado, salvo por el señor local o sus funcionarios judiciales. Los archivos (y la tradición popular) cuentan varios ejemplos de oficiales del País de Aalst o de otros lugares que terminaron en la prisión de Steenhuize porque habían violado este derecho. El principado se convirtió en un refugio para muchas personas "que tenían algo oculto" de todos los rincones. Esta situación especial duró hasta 1460, cuando Ludovico de Gruuthuse, Señor de Steenhuyse, expulsa a todos los proscritos y a la chusma de su dominio. "¡Desde entonces, Steenhuize ha sido habitado por gente decente!" afirma el exalcalde y Steenhuizense Marcel Van Daele. La 'residencia' original de los Señores de Steenhuyse fue construida en un pantano, frente al lugar donde más tarde se erigiría la fortaleza/castillo. Debió de ser una típica mota, con un foso y un terraplén circundante y un cerramiento de estacas de madera puntiagudas.
Cuando las técnicas de ataque de los enemigos mejoraron y creció la necesidad de una defensa más eficiente, se levantó una fortaleza de piedra en la ubicación del actual castillo. No se han conservado imágenes de esta primitiva fortaleza. Durante los trabajos de restauración en los años ochenta, se desenterraron cimientos. La antigua fortaleza fue arrasada a principios del agitado siglo XVII.
A partir de 1626, Jeanne de Richardot inicia la construcción de un castillo moderno, que sin duda tenía un aspecto mucho más alegre y ligero que el anterior, aunque seguía siendo, en un primer momento, un edificio defensivo.
(La princesa de Richardot solía residir en su castillo en Lembeek y aparecía solo esporádicamente en Steenhuize). Antonius Sanderus muestra el edificio en su 'Flandria Illustrata' y deja claro el diseño irregular de la fachada: la torrecita de la fachada y la barcaza barroca no están perfectamente centradas.
Cada esquina está adornada por una torre redonda, que sirve parcialmente como torre de vigilancia y parcialmente como dosel. Desde cada torre, descienden pendientes de techo que convergen en una cúpula, con el emblema de los Richardot en la cima.
Alrededor del edificio de ladrillo, típico de la arquitectura del siglo XVII en Flandes, se enrolla un doble foso, con parcelas agrícolas en la franja entre ambas superficies de agua.
Desde entonces, poco ha cambiado en la forma y el tamaño del edificio. Aunque ha sido destruido más de una vez por incendios o conflictos bélicos, siempre ha sido restaurado.
Incluso la vista apenas cambió: las almenas desaparecieron y las torrecitas redondas fueron reemplazadas por octogonales.
Fue solo en el siglo XX cuando comenzó el deterioro. Bajo la familia de Frenne, la mayor parte de la muralla de agua fue desechada. Los edificios cayeron en abandono.
Los ángeles salvadores se llamaban Camille y, sobre todo, Piet Van Waeyenberge. Gracias a su iniciativa, el edificio fue transformado en un centro de encuentros y seminarios para el mundo empresarial, administrado por la NV Ecoval.
Las profundas obras de restauración fueron dirigidas en su mayoría por el artista Maurits Van Saene, quien fue galardonado en 1991 con el codiciado Premio Europa Nostra.

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