Château de Steenhuize

Les seigneurs de Steenhuyse ont toujours appartenu aux plus hautes sphères de la noblesse. Le plus ancien mentionné dans une source écrite est Amelricus en 1155.
Les premiers seigneurs de Steenhuse ont régné sur la seigneurie jusqu’en 1443, date à laquelle Jean de Steenhuse est mort et tous les biens ont été hérités par sa sœur Maria, mariée à Jean de Gruuthuse. En 1556, la maison d’Egmont succède aux Gruuthus. En 1605, cette famille vend l’ensemble de la principauté à Jean de Richardot.
Après la mort de la veuve de Claude de Richardot en 1752, le château et ses domaines seigneuriaux, dont le titre convoité de prince, sont vendus à la famille de Wolff. 32 ans plus tard, la seigneurie a un nouveau propriétaire : Jean-Baptiste d’Hane (également propriétaire de la célèbre maison patricienne, aujourd’hui musée dans la Veldstraat à Gand).
Après l’abolition de la féodalité et de tous les privilèges princiers par les souverains français, les enfants de Jean-Baptiste d’Hane continuent d’habiter le château : Louis-Emmanuel (jusqu’en 1861), Edouard-Joseph (jusqu’en 1873). En 1896, les héritiers de ce dernier d’Hane vendent le domaine à Achille de Frenne, un rentier rouennais en Normandie. Après la Seconde Guerre mondiale, l’un des fils de Frenne tiendra un magasin de fleurs dans et autour du château pendant un certain temps.
En 1978, le château est passé entre les mains de la famille Van Waeyenberge, née à Steenhuizen et industrielle de renom. Ils font du domaine la belle perle qu’il est devenu en 1995.
Pendant des siècles, les seigneurs de Steenhuyse ont utilisé le titre exceptionnel de « prince ». Le titre a probablement été acquis par Felix van Steenhuyse (1384 - 1424). La véritable raison n’est pas claire, bien qu’il ne fasse aucun doute que sa relation très spéciale avec le comte de Flandre est un facteur explicatif décisif. Après lui, les autres possesseurs de la principauté héritent ou achètent le titre honorifique. Ce n’est pas seulement le statut de principauté qui a fait de la petite Steenhuize une seigneurie unique. Pendant longtemps, les seigneurs et les résidents ont joui de deux privilèges spéciaux et particuliers, en plus des droits et devoirs judiciaires et seigneuriaux habituels.
Sur la base d’une charte de 1348, il y avait exemption d’impôts : aucune autorité n’avait le droit de lever des impôts, des redevances, des péages,... contre la seigneurie de Steenhuize. Ce privilège a donné lieu à des dizaines de litiges et de poursuites.
Et pendant un certain temps, il y avait un droit de sauf-conduit : sur le territoire de Steenhuize, personne ne pouvait être poursuivi ou arrêté, sauf par le seigneur local ou ses officiers. Les archives (et le folklore) racontent plusieurs exemples d’officiers du Land d’Alost ou d’ailleurs, qui se sont eux-mêmes retrouvés dans la prison de Steenhuize parce qu’ils avaient violé ce droit. La principauté est devenue un refuge pour de nombreuses personnes « qui avaient quelque chose en tête » du monde entier. Cette situation particulière dura jusqu’en 1460, date à laquelle Louis de Gruuthuse, seigneur de Steenhuyse, chassa tous les exilés et les marais salants de son domaine. « Depuis, des gens sérieux vivent à Steenhuize ! », affirme l’ancien maire et habitant de Steenhuizen, Marcel Van Daele. La « maison » d’origine des seigneurs de Steenhuyse a été construite dans un marais en face de l’endroit où le château sera construit plus tard. Il devait s’agir d’une motte typique, entourée d’un rempart et d’un arrosage et d’une clôture de poteaux pointus en bois.
Au fur et à mesure que les techniques d’attaque de l’ennemi s’amélioraient et que le besoin d’une défense plus efficace augmentait, un château en pierre a été érigé sur le site du château actuel. Aucune image de ce château primitif n’a survécu. Cependant, lors des travaux de restauration dans les années 1980, des fondations ont été découvertes. L’ancienne forteresse a été rasée au début du turbulent XVIIe siècle.
À partir de 1626, Jeanne de Richardot entreprend la construction d’un château moderne, sans doute beaucoup plus ludique et aéré que le précédent, même s’il reste au départ un édifice défensif.
(D’ailleurs, la princesse de Richardot séjournait habituellement dans son château de Lembeek et n’apparaissait que sporadiquement à Steenhuize). Antonius Sanderus montre le bâtiment dans sa « Flandria Illustrata » et montre clairement le plan irrégulier de la façade : la tourelle de la façade et le porche baroque ne sont pas bien au milieu.
Chaque angle est orné d’une tourelle ronde, qui sert en partie de tour de guet et remplit en partie la fonction d’un baldaquin. De chaque tour, il y a des pentes du toit, qui convergent en une sphère, avec l’emblème des Richardots au sommet.
Le bâtiment en briques, typique de l’architecture du 17ème siècle en Flandre, est entouré d’un double fossé, avec des parcelles agricoles sur la bande entre les deux surfaces d’eau.
La forme et la taille du bâtiment ont peu changé depuis. Bien qu’il ait été détruit plus d’une fois par un incendie ou des troubles de guerre, il a toujours été restauré à son ancienne gloire.
Même l’aspect n’a guère changé : les créneaux ont disparu et les tourelles rondes ont été remplacées par des tourelles octogonales.
Ce n’est qu’au XXe siècle que le déclin s’est installé. Sous la famille de Frenne, la plus grande partie de la digue a été déversée. Les bâtiments sont devenus hébétés.
Les anges salvateurs s’appelaient Camille et surtout Piet Van Waeyenberge. À leur initiative, le bâtiment a été transformé en un centre de réunion et de séminaire pour le monde de l’entreprise, géré par Ecoval SA.
Les grands travaux de restauration ont été en grande partie dirigés par l’artiste Maurits Van Saene, qui a reçu le très convoité prix Europa Nostra en 1991.

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