Castello di Steenhuize

I Signori di Steenhuyse hanno sempre appartenuto alle più alte cerchie nobiliari. Il più antico di cui una fonte scritta fa menzione è Amelricus nel 1155.
I primi Signori di Steenhuyse governano il feudo fino al 1443, quando Jan di Steenhuyse muore e tutti i beni vengono ereditati dalla sorella Maria, sposata con Jan di Gruuthuse. Nel 1556 i Gruuthuse sono succeduti dalla casa di Egmont. Questa famiglia vende nel 1605 l'intero principato a Jean de Richardot.
Dopo la morte della vedova di Claude de Richardot nel 1752, il castello insieme ai beni feudali, inclusa l'ambita titolo principe, viene venduto alla famiglia de Wolff. 32 anni dopo, il feudo ottiene nuovamente un nuovo proprietario: Jean-Baptiste d'Hane (anche possessore del noto palazzo patrizio, ora museo nella Veldstraat a Gand).
Dopo che i governatori francesi hanno abolito la feudalità e tutti i privilegi princely, i figli di Jean-Baptiste d'Hane continuano a risiedere nel castello: Louis - Emmanuel (fino al 1861), Eduard-Joseph (fino al 1873). I loro eredi vendono nel 1896 il dominio ad Achilles de Frenne, un rentier di Rouen in Normandia. Uno dei figli de Frenne gestirà nella zona del castello per un certo periodo un'attività di fiorista dopo la seconda guerra mondiale.
Nel 1978 il castello passa in mano alla famiglia Van Waeyenberge, nativi di Steenhuyze e noti industriali. Essi trasformano il dominio nella splendida gemma che è diventata nel 1995.
Per secoli i Signori di Steenhuyse portarono il titolo eccezionale di 'principe'. Probabilmente il titolo fu acquisito da Felix di Steenhuyse (1384 - 1424). La vera ragione non è chiara, anche se non c'è dubbio che la sua particolare relazione con il Conte delle Fiandre sia un fattore esplicativo decisivo. Dopo di lui, gli altri possessori del principato ereditano o acquistano il titolo onorifico. Non solo lo status di principato fece di Steenhuyze un feudo unico. Per lungo tempo, i signori e gli abitanti godevano, oltre ai consueti diritti e doveri giuridici e feudali, di due privilegi speciali e notevoli.
In base a una carta del 1348, c'era esenzione dalle tasse: nessuna autorità aveva il diritto di imporre tasse, dazi, pedaggi,... sul feudo di Steenhuyze. Questo privilegio diede origine a decine di dispute e cause legali.
E per un certo periodo vigeva un diritto di libero passaggio: nel territorio di Steenhuyze nessuno poteva essere perseguito o arrestato, se non dal signore locale o dai suoi funzionari giudiziari. Gli archivi (e la tradizione popolare) raccontano diversi casi di ufficiali del Paese di Aalst o altrove che si trovavano in prigione a Steenhuyze per aver violato questo diritto. Il principato divenne un rifugio per molte persone "che avevano qualcosa sullo stomaco" da tutte le direzioni. Questa particolare condizione durò fino al 1460, quando Ludovico di Gruuthuse, Signore di Steenhuyse, espelle tutti i fuorilegge e la feccia dal suo dominio. "Da allora vive a Steenhuyze gente seria!" afferma l'ex sindaco e residente di Steenhuyze Marcel Van Daele). La 'dimora' originale dei Signori di Steenhuyse fu costruita in una palude di fronte al luogo dove in seguito sarebbe sorta la fortezza/il castello. Doveva essere una tipica mote, con un fossato circondante e una recinzione di pali di legno appuntiti.
Quando le tecniche di attacco dei nemici migliorarono e la necessità di una difesa più efficace aumentò, fu eretta una fortezza in pietra nel luogo dell'attuale castello. Di questa primitiva fortezza non sono rimaste immagini. Durante i lavori di restauro degli anni '80 furono invece rinvenute fondamenta. La vecchia fortificazione fu rasa al suolo all'inizio del turbolento XVII secolo.
Nel 1626 Jeanne de Richardot inizia la costruzione di un castello moderno, che senza dubbio appariva molto più vivace e arioso rispetto al precedente, anche se inizialmente rimase un edificio difensivo.
(La principessa de Richardot trascorreva di solito il suo tempo nel suo castello a Lembeek e appariva solo sporadicamente a Steenhuyze). Antonius Sanderus mostra l'edificio nella sua 'Flandria Illustrata' e mette in evidenza chiaramente l'irregolarità della facciata: il torricino e il portico barocco non sono ben centrati.
Ogni angolo è adornato da una torre rotonda, che funge parzialmente da torre di guardia e parzialmente da baldacchino. Da ogni torre partono spioventi che confluenzano in una cupola, con in cima l'emblema dei Richardot.
Intorno all'edificio in mattoni, tipico dell'architettura del XVII secolo in Fiandre, si snoda un doppio fossato, con appezzamenti agricoli sulla striscia tra le due superfici d'acqua.
Da allora, la forma e le dimensioni dell'edificio sono cambiate poco. Anche se è stato distrutto più di una volta da incendi o conflitti bellici, è sempre stato restaurato.
Anche l'aspetto è cambiato poco: i merli sono scomparsi e le torrette rotonde sono state sostituite da otto angoli.
Solo nel ventesimo secolo è iniziato il declino. Sotto la famiglia de Frenne, la maggior parte del fossato d'acqua è stata interrata. Gli edifici sono stati trascurati.
Gli angeli salvataggio si chiamavano Camille e - soprattutto - Piet Van Waeyenberge. Su loro iniziativa, l'edificio è stato trasformato in un centro di incontro e seminario per il mondo aziendale, gestito dalla NV Ecoval.
I profondi lavori di restauro sono stati per la maggior parte guidati dall'artista Maurits Van Saene, che nel 1991 è stato insignito del prestigioso Premio Europa Nostra.

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