Anfiteatro de Saintes

El anfiteatro gallo-romano de Saintes fue comenzado bajo el reinado del emperador Tiberio y terminado bajo Claudio, alrededor del 40 d.C. Estaba situado en Mediolanum Santonum (la actual ciudad de Saintes), capital de la civitas santonum (la ciudad de los Santones, subdivisión administrativa romana) y de la provincia de Galia Aquitania.

El anfiteatro tenía la función de acoger a un gran número de espectadores en torno a representaciones sangrientas y violentas. Permitía proporcionar al pueblo distracciones y alimento, « panem et circenses » según la expresión de Juvenal.

El anfiteatro de Saintes medía 126 metros de gran eje por 102 metros de pequeño eje y podía albergar entre 12,000 y 15,000 personas. Es reconocible por su estructura particular: la cavea, o conjunto de gradas, se apoyaba en los flancos del valle al este y sobre un terraplén al oeste. Las gradas se apoyaban directamente en el valle cuyas laderas fueron excavadas. Cerca de un centenar de accesos permitían a los espectadores alcanzar los diferentes niveles de la cavea que contaba con una treintena de gradas.

La arena medía 66,5 metros de largo por 39 metros de ancho y estaba rodeada por un muro de bloques de gran sillería de 2 metros de alto.

Dos grandes puertas, este y oeste del anfiteatro, permitían comunicarse con el exterior. La puerta Sanavivaria, por donde entraba la pompa y de donde salían los gladiadores vencedores, llamada la puerta de los vivos. La puerta Libitinensis, recordando a la diosa de los funerales, es decir, la puerta de los muertos, de donde salían los cuerpos de los gladiadores y animales muertos para ser enterrados no muy lejos de allí en una necrópolis. Esta puerta está hoy en día cerrada.

A medio camino de las gradas, en el lado sur, fluye una pequeña fuente, llamada fuente Santa Eustelle. Eustelle era la hija de un gobernador romano que fue convertida al cristianismo por san Eutropio, primer obispo de Saintes.

El anfiteatro fue utilizado como cantera durante la Edad Media y no fue despejado y restaurado hasta el siglo XX. Solo permanecen la arena y los cimientos del edificio; algunas gradas han sido despejadas y puestas en valor. Hoy en día es uno de los anfiteatros mejor conservados de la Galia comata, es decir, Bélgica y Francia. A pesar de la desaparición de la mayoría de las superestructuras, los restos ofrecen una imagen fiel de lo que podía ser este anfiteatro en la época de su esplendor.

En 1840, el anfiteatro se unió a la primera lista de monumentos históricos, siendo confirmado su estatus en 19141.

A lo largo del siglo XX, el anfiteatro ha acogido numerosos espectáculos líricos, cuya tradición se perpetúa hoy a través de espectáculos « Sites en scène » en agosto. En la actualidad, este sitio es más tranquilo y recibe visitantes todo el año para visitas libres o guiadas. Los festivales y conciertos permiten animar de nuevo la arena como en la época romana.

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