Anfiteatro di Saintes

L'anfiteatro gallo-romano di Saintes fu iniziato sotto il regno dell'imperatore Tiberio e completato sotto Claudio, intorno al 40 d.C. Era situato a Mediolanum Santonum (l'attuale città di Saintes), capitale della civitas santonum (la città dei Santoni, suddivisione amministrativa romana) e della provincia della Gallia Aquitania.

L'anfiteatro aveva la funzione di accogliere un gran numero di spettatori intorno a rappresentazioni sanguinose e violente. Permetteva di fornire al popolo distrazioni e cibo, « panem et circenses » secondo l'espressione di Giovenale.

L'anfiteatro di Saintes misurava 126 metri di grande asse e 102 metri di piccolo asse e poteva accogliere tra 12.000 e 15.000 persone. È riconoscibile per la sua struttura particolare: la cavea, o insieme di gradini, era sostenuta sui fianchi del vallone a est e su un terrapieno a ovest. I gradini poggiavano direttamente sul vallone i cui fianchi furono scavati. Circa un centinaio di accessi consentivano agli spettatori di raggiungere i diversi livelli della cavea che possedeva una trentina di gradini.

L'arena misurava 66,5 metri di lunghezza per 39 metri di larghezza ed era circondata da un muro in blocchi di grande pietra di 2 metri di altezza.

Due grandi porte est e ovest dell'anfiteatro consentivano di comunicare con l'esterno. La porta Sanavivaria dove entrava la pompa e da cui uscivano i gladiatori vincitori, battezzata la porta dei viventi. La porta Libitinensis, che ricorda la dea dei funerali, in altre parole la porta dei morti, da cui uscivano i corpi dei gladiatori e degli animali messi a morte per essere sepolti non lontano da lì in una necropoli. Questa porta è oggi sbarrata.

A metà della pendenza dei gradini, lato sud, scorre una piccola fontana, chiamata fontana di Santa Eustelle. Eustelle era la figlia di un governatore romano che fu convertita al cristianesimo da san Eutropio, primo vescovo di Saintes.

L'anfiteatro fu utilizzato come cava durante il Medioevo e fu liberato e restaurato solo nel XX secolo. Rimangono solo l'arena e le fondazioni dell'edificio; alcuni gradini sono stati liberati e valorizzati. È oggi uno degli anfiteatri meglio conservati della Gallia Comata, cioè del Belgio e della Francia. Nonostante la scomparsa della maggior parte delle sovrastrutture, i resti offrono un'immagine fedele di quello che poteva essere questo anfiteatro al tempo della sua bellezza.

Nel 1840, l'anfiteatro entra nella prima lista dei monumenti storici, la sua classificazione viene confermata nel 19141.

Nel corso del XX secolo, l’anfiteatro ha ospitato numerosi spettacoli lirici, la cui tradizione si perpetua oggi attraverso spettacoli « Siti in scena » nel mese di agosto. Al giorno d'oggi questo sito è più tranquillo e accoglie visitatori tutto l'anno per visite libere o guidate. I festival e i concerti permettono di animare di nuovo l'arena come ai tempi romani.

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