Fours à sel romains

Lors de la construction de l'E40, des vestiges de l'occupation romaine et une trentaine de petits fours à sel ont été mis au jour. Les fours étaient systématiquement construits dans la tourbe pour extraire du sel par briquetage. La tourbe était utilisée comme combustible pour évaporer l'eau salée. À l'époque romaine, ce site se trouvait encore à la limite du chenal de Spermalie ou de Suthanagetijden, un bras de la Testerepgeul, qui dominait alors toute la région au nord de cet endroit. Le sel était un produit commercial important à l'époque romaine. Les soldats étaient payés en sel, notre mot 'salaire' en est littéralement dérivé. Il est probable que l'extraction du sel était alors une activité saisonnière. La tourbe que les Romains utilisaient comme combustible s'était formée des siècles auparavant, il y a environ 12000 ans. Avec l'augmentation du niveau de la mer (fin de la dernière période glaciaire), le niveau des eaux souterraines a également augmenté. Cela a donné lieu à une végétation luxuriante avec des marais d'eau douce ; si les plantes mortes n'étaient pas transformées en humus, de la tourbe se formait. Cependant, comme le niveau de la mer continuait d'augmenter, un paquet de sable et d'argile s'est également déposé sur cette tourbe de base. Le ralentissement de l'élévation du niveau de la mer a permis la formation de nouveaux marécages d'eau douce, entraînant à son tour la formation de tourbe. Cette tourbe de surface a aujourd'hui une épaisseur de 1 à 2 mètres dans le sol.
La présence de telles quantités de sel et de combustible est donc une explication logique à la présence nombreuse des Romains le long de notre littoral... bien que nous ne devions pas oublier que les Romains ne s'occupaient pas uniquement de l'extraction du sel. Ils pratiquaient également l'élevage (bovins et ovins) et la pêche en mer et sur la côte. Cela est attesté par d'innombrables découvertes faites dans la région. Les Romains semblent avoir abandonné notre plaine côtière à la fin du IIIe siècle. La raison en est encore obscure aujourd'hui. (photo Hugo Thoen)

Toerisme Middelkerke