Château de Moerzeke, aujourd'hui centre de formation des Frères de la Charité

Château de Moerzeke ou château de Nieulant, devenu par la suite maison de retraite O.-L.-Vrouw Middelares et maintenant centre de formation des frères de la Charité.

Domaine du château situé à proximité immédiate de la place du village de Moerzeke avec l’ancienne église paroissiale et non loin de l’Escaut. Le château tire son nom de la famille de Nieulant qui en fut propriétaire du début du 19ème siècle jusqu’au 20ème siècle.

Retournant sur le site avec douves d’une cour féodale, résidence du seigneur local de la seigneurie de Moerzeke. On sait peu de choses sur les seigneurs d'origine de Moerzeke et leur résidence. Au 13ème siècle, on retrouve déjà le premier détenteur de la seigneurie portant le titre de seigneur de Moerzeke, à savoir un chevalier de Grimbergen-Assche qui épousa une dame de la noblesse de Murceka. Au 14ème siècle, Gérard de Grimbergen possédait une résidence à Moerzeke qui était décrite comme un château. La lignée de Grimbergen fut suivie par celle des Maldegem dont le dernier fut seigneur de Moerzeke jusqu'en 1484. Il existe des indications qu’un certain nombre de membres de la famille de Maldegem résidaient également à Moerzeke. En 1488, lors des troubles sous Maximilien d'Autriche, le château de Moerzeke n'échapperait pas aux destructions de l'époque et resta ensuite longtemps abandonné. On mentionne un château avec douves non loin de l’Escaut. Sur la carte de Moerzeke de 1571 par P. de Buck et F. Horenbault, seul un bâtiment modeste est dessiné dans les environs de l’actuel domaine du château, accompagné d'une petite construction sans éléments aquatiques. Dans un acte de 1608, il est néanmoins fait mention de : "L’ancienne château avec les édifices y étant, avec les jardins et cygnes allant, arrivant à Aubrouck et Aubrouckstraete à Moesicke". Selon Lindanus (1612), les bâtiments étaient alors en ruines. Selon A. Sanderus, Charles van der Borch, seigneur de Moerzeke (1625-1648), fit construire un nouveau château sur les ruines du château détruit des seigneurs de Moerzeke. Des images de ce château sont préservées dans des gravures antérieures et dans Flandria Illustrata d’A. Sanderus. Selon une carte de Moerzeke du 17ème siècle, l’emplacement du château entouré de douves à l’Aubroeckstraat correspond à la localisation de l’actuel domaine du château.

Le 16 juillet 1755, le chevalier Emmanuel Augustin Van den Meersche (°1714-†1791), seigneur de Berlare et Bareldonk, devient propriétaire de la seigneurie de Moerzeke et donc également du château seigneurial. En 1757, il est décrit comme "un grand château avec la grange et les étables, les portes de la remise, l’abbaye … ainsi que les jardins et vergers, murs, allées ...". La représentation du site du château dans le livre des terres de Moerzeke de 1772-1782 montre une disposition des bâtiments et des douves quelque peu modifiée par rapport à l'état du 17ème siècle. Il s'agit alors d'un château "entre cour et jardin" avec des dépendances et des jardins situés dans un large espace entouré de douves rectangulaires. La cour présentait des dépendances au nord du côté du pont d'accès et à l'est à côté du verger, et un allée d'accès qui s’étend en diagonale depuis l’entrée vers la place du village. La carte de Ferraris (1771-1778) montre un site de château similaire avec un jardin partiellement aménagé derrière les bâtiments du château.

En 1796, Karel-François, comte de Lichtervelde hérite du château. Grâce au mariage de sa fille avec le burgrave Karel de Nieulant, le château devient la propriété de la famille de Nieulant. Selon le plan cadastral de 1828, la disposition de la cour avait entre-temps été modifiée : à la hauteur de l’entrée, la douve présente depuis lors une saillie ; la disposition alors en forme de U, composée de deux bâtiments de service parallèles et derrière eux le véritable château avec un petit agrandissement à l'avant se trouve préservée dans l'actuel ensemble de bâtiments. Il est probable qu’il y ait également eu plusieurs modifications apportées au bâtiment résidentiel du château au cours du 19ème siècle. À partir de 1907, il est occupé par un cousin de la famille de Nieulant, le baron Gontran de Crombrugghe de Looringhe - de Neve de Rode, alors que la famille de Nieulant est restée propriétaire. Selon les données cadastrales de 1907 et 1910 et d'anciennes cartes postales, le bâtiment résidentiel a légèrement changé de forme à cette époque en raison de petites extensions (à l'arrière et à gauche).

Lors de la vente publique du domaine en 1935, le domaine du château devient la propriété des sœurs de Saint-Vincent à Paul avec un couvent à Wichelen et Moerzeke, impulsé par le comité du prêtre Poppe, dans le but d'y installer une maison de retraite et un lieu de repos. L’état de délabrement et le nouveau but ont donné lieu à des travaux de transformation et d'extension en profondeur de l’ensemble des bâtiments selon des plans établis par l’architecte F. Van Severen (Dendermonde). En 1936, l’ancienne orangerie à l’ouest de la cour a été transformée en maison de retraite, consacrée le 03.07.1936. L’aile correspondante à l’est de la cour, l'ancienne maison du jardinier avec boulangerie, laverie, écuries, débarras et serre attenante, a d'abord subi un certain nombre de modifications intérieures pour une nouvelle fonction de maison de campagne pour filles (1942) et une laverie (1945). En 1950, cette aile a été largement transformée en tant qu'extension de la maison de retraite. Cette aile a alors reçu à l'avant un aspect correspondant à l'aile de service occidentale préalablement modifiée et a été agrandie à l'arrière par la suite. En 1937, une nouvelle chapelle de couvent a été construite contre le pignon est du château (consacrée le 08.06.1938). De plus, le château a également été dotée selon les plans de 1938, également de l’architecte F. Van Severen, à l'arrière de diverses nouvelles extensions avec des espaces de service pour le séjour des sœurs. L'intérieur du château a également été sujet à plusieurs modifications au fil du temps.

En 1954, la partie nord du domaine du château, en dehors de l’entourage et y compris l'allée d'accès, a été vendue au comité du prêtre Poppe pour y établir une chapelle funéraire pour le prêtre E. Poppe (voir Kasteellaan n° 3). Depuis 2001, le domaine du château appartient aux "Frères de la Charité asbl" et abrite un scolasticat, un centre de formation et de réflexion.

Le domaine du château conserve clairement un certain nombre d’éléments allant jusqu'au site du château de la seconde moitié du 18ème siècle, notamment : le large espace entouré de douves rectangulaires (avec le côté ouest en bordure de rue) dans lequel se trouvent les bâtiments et une partie du parc du château, avec un pont d'accès au-dessus de la douve nord, depuis lequel l'allée d'accès s'étend en diagonale vers la rue. L'entrée sur la rue est fermée par une grille d'accès en fer ornée de hauts piliers en briques carrées, selon d'anciennes cartes postales autrefois finies par un enduit et surmontées d'une remarquable décoration de vase stylisé. L’accès via un pont en briques au-dessus de la douve nord avec une rampe en briques et doté d'un revêtement de pavés.

Le château actuel possède un plan complexe et une apparence hybride surtout en raison des extensions réalisées en 1937-38. Toutes les façades sont peintes en blanc ou en beige sur un socle gris, et la toiture est couverte d'ardoises. L’ancien volume en forme de L de deux étages et demi, connu par les cartes postales du début du 20ème siècle, est encore clairement reconnaissable. Il comprend un élément principal avec une façade de quatre travées surmontée d'un toit en croupe et à droite une aile transverse saillante de six travées de long sous un toit en croupe plus bas. En son cœur, le volume décrit, selon des vestiges de construction limités à l'intérieur, pourrait remonter à la seconde moitié du 18ème siècle : en témoignent le plafond voûté et les présence de poutres et corniches plâtrées au-dessus des caves sous l'aile transversale, ainsi qu’au rez-de-chaussée et le premier étage la présence de poutres de sol et de corniches dans les faux plafonds plâtrés. Le second étage plus bas a été ajouté plus tard, probablement encore au 19ème siècle. Les façades à l'enduit plat du château conservent principalement des ouvertures murales rectangulaires autrefois dotées de volets ; trois fenêtres à arc sur le devant dont la centrale remonte à l'ancienne porte d'accès. L’extension dans l’angle avec l’accès actuel a été ajoutée par les sœurs. Le grand hall d'entrée possède encore un carrelage en céramique néo-gothique multicolore (en rouge, jaune, noir et blanc) et contre les consoles des poutres en bois des représentations en relief de personnages médiévaux.
La chapelle a été construite comme une petite pendant de l'ancienne aile transversale. Le pignon du chœur à l'avant du château est compositif lié au rizalit central des bâtiments de service dans la cour. Le pignon supérieur forme un fronton triangulaire sur quatre pilastres. Centrally equipped with a framed rounded niche with a statue of O.-L.-Vrouw with Child by the sculptor Sinia (Ghent). Beneath it, the foundation stone dated 1937 bearing a Latin inscription dedicating to Maria Middelares. The eclectically-styled chapel is also soberly conceived with neo-Romanesque reminiscences in the applied round arches.
According to archival photos and old postcards, both former service buildings (orangerie and farmhouse) planted opposite each other on the side of the courtyard had a corresponding façade with monumental allure and symmetrical elevation. Quite large rectangular buildings nine bays long which both possibly still date back to the second half of the 18th century, with a risalit in the middle of three bays articulated by pilasters and crowned by a wide triangular pediment. Both wings retained more or less their original volume and risalit after the renovations into a retreat house (respectively in 1936 and 1950), yet with the omission of the high round arch windows of the orangerie and the gates of the remise. Several original rectangular wall openings on the ground floor in frames with ears were preserved. Added small rectangular window openings including a row of upper windows. The southern side façade of the orangerie was previously a staircase gable opened by a high round arch window, was modified to a gable with an extension. Current facades of red-colored brick with whitewashed bands and pilasters; saddle roofs with black tiles. On the northern side façade of the orangerie is a coat of arms stone dated 1881; it would be a memorial stone for celebrations for the return of the Nieulant children after a honeymoon.
The landscape park within the moat features expansive lawns, a pond, and a small open hexagonal gazebo in decorative ironwork.

Stichting Open Kerken