Bokkenrijders dans la région frontalière

Après que les armées du Roi-Soleil et celles de ses adversaires anglais et hollandais avaient quitté nos contrées au début du XVIIIe siècle, une période de paix s'installa. Mais au milieu du siècle, cette paix fut brutalement troublée lorsque les Français occupèrent à nouveau les Pays-Bas autrichiens pendant quelques années. De plus, des récoltes ratées et une épidémie de dysenterie ravagèrent la population. Tout le monde ne subit pas cette pauvreté et cette misère de manière passive. Des hommes et des femmes s'organisèrent en bandes armées et se firent violence pour s'emparer de l'argent où qu'il se trouva. À la campagne, ce furent les paysans et les meuniers les plus riches qui furent visés. Mais même les seigneurs de châteaux et le clergé n'échappèrent pas à leur attention. Dans le Brabant néerlandais et le Limbourg, ainsi que chez nous dans le pays de Looz, ces bandes furent appelées « bokkenrijders ». Ce nom a été inventé par des gens. Autrefois, on croyait que le diable avait l'apparence d'un bouc. La population effrayée pensait que les membres des bandes de voleurs étaient des serviteurs du diable et qu'ils chevauchaient des boucs dans les airs. Les bandes frappaient rapidement à différents endroits éloignés, ce qui donna naissance au mythe selon lequel les voleurs et les meurtriers pouvaient voler. En réalité, plusieurs grandes bandes étaient actives. Mais elles avaient un point commun : leurs membres n'hésitaient pas à recourir à la violence sans retenue.

Il en fut ainsi en 1753 à la Grazenmolen. Le 4 juin de cette année, jour de l'Ascension, une poignée de membres de la bande, vêtus d'une tunique bleue et portant un « boeckzak » sur le dos, descendirent vers le moulin au crépuscule. Il s'avérera plus tard que Sus van Lewe de Rummen était le chef. Le chien n'eut guère le temps d'aboyer. Quelques membres de la bande pénétrèrent dans la maison du meunier. Ils mirent un pistolet sur la poitrine du meunier Jacobus Van der Bempt et exigèrent de l'argent : « Fais donc, au moment où il te faut de l'argent. » Le meunier n'avait nullement l'intention de céder si facilement. Mais résister n'avait aucun sens ; Jacobus fut jeté au sol et ligoté. La servante Catharina Hardy, inquiète du bruit, accourut à l'aide et frappa l'un des voleurs d'un coup si rapide1 qu'elle lui fit un trou dans la tête. Il fallut trois hommes pour la maîtriser, la frapper et la ligoter. La confusion et le tumulte étaient totaux. La maîtresse de maison Catharina Croes cria à l'aide mais fut bâillonnée avec les mots : « Frappez cette vieille sorcière » et à coups de bâton. Elle aussi fut ligotée. Les bandits trouvèrent l'autre servante, Catharina Van Tilt, dans sa chambre. Faute de cordes, elle fut attachée à son lit avec des fils de fil. Pendant ce temps, le chien s'agita horriblement. Cet aboiement furieux réveilla le valet P. Moreau, qui dormait dans l'écurie. Lui aussi accourut à l'aide mais fut immédiatement saisi par deux voleurs de garde par la gorge, traîné dans la maison, jeté au sol et ligoté aux mains et aux pieds. Enfin, l'autre valet Jan Celis fut capturé et ligoté. Les bokkenrijders avaient la réputation de ne pas faire de mal aux innocents. Il ne faut donc pas nous étonner que le chef ordonna de laisser les servantes et les valets tranquilles.

Maintenant que la situation était sous contrôle, les voleurs se concentrèrent sur l'affaire pour laquelle ils étaient venus : l'argent. Avec les clés du meunier et de sa femme, ils fouillèrent tous les coins et recoins de la maison. Ils trouvèrent de l'argent et d'autres objets de valeur, arrachèrent l'alliance en or de la femme du meunier et, ne trouvant plus rien, demandèrent au meunier s'il y avait encore de l'argent. Le meunier nia, mais lorsque les bandits trouvèrent quelques pièces de monnaie dans sa poche, il y eut suffisamment de raisons pour le frapper à nouveau brutalement. L'effet ne fut qu'un meunier agonisant.

Il faut être d'une cruauté et d'un cynisme exceptionnels pour ensuite, au milieu des victimes gémissantes, manger et boire tranquillement devant une bougie consacrée vacillante. Peu de temps après, ils éteignirent la bougie, quittèrent calmement le bâtiment après une soirée réussie et laissèrent les victimes à leur sort. Le meunier mourut quelques jours plus tard de ses blessures.

Lorsque ceux-ci furent trouvés par hasard le lendemain, le comte de Duras ordonna immédiatement l'ouverture d'une enquête. Cette enquête fut menée de manière approfondie et étonnamment précise. Tous les témoins furent interrogés sur la base d'une liste extensive de 35 questions. Ce furent des questions qui devaient décrire très concrètement les circonstances et où les différents témoignages furent vérifiés afin de créer un récit cohérent et véridique. De plus, non seulement le déroulement des événements fut reconstruit, mais les questions contenaient également les faits qui étaient passibles de sanctions pénales.

Lors de l'audition des témoins, il fut révélé que Sus van Leeuwe et Gerard Vanrusselt de Rummen avaient été reconnus.

Mais la loi est patiente, elle n'oublie pas et finit par découvrir la vérité. Peu de temps après, cinquante membres de la bande furent arrêtés et pendus à Wellen, Stevoort et Herk-de-Stad. Les peines étaient d'une cruauté extrême. La décapitation était probablement la punition la plus humaine, mais la strangulation, l'embrasement vivant, le brisement sur la roue ou le dépeçage faisaient généralement partie d'un spectacle d'horreur dissuasif.

Jan Rymenams