Parc Léopold

Contrairement au quartier du même nom, le parc a des allures de légèreté et de romantisme. Ici, le damier a fait place à des sentiers sinueux, à de grands dénivelés, à des vues et contrastes surprenants. L’architecte de la Cour Alphonse Balat et Louis Fuchs ont aménagé ici, vers 1850, le premier parc paysager de Bruxelles, avec un jardin zoologique et un jardin des plantes destinés aux riches habitants du quartier Léopold. Le zoo n’avait aucune prétention scientifique. Des ours polaires et des ours bruns vivaient côte à côte. Des chamois, des gazelles et des cerfs se baladaient dans un paysage de type « suisse » avec un chalet. Mais de nombreuses espèces exotiques n’ont pas survécu aux hivers rigoureux, comme la girafe qui a souffert de rhumatisme à cause du sol humide de la vallée... En 1880, l’endroit a été définitivement fermé, et avec le soutien financier de l’industriel Ernest Solvay (1838-1922) il a été transformé en parc scientifique pour l’Université Libre de Bruxelles (ULB).

L’Institut de Sociologie (bibliothèque Solvay) devant vous était l’une des cinq institutions scientifiques de l’ULB qui, après la faillite du zoo, s’est installée dans le bâtiment. Pour les scientifiques, l’apport de lumière et l’espace étaient deux critères importants, que l’art nouveau réussissait à intégrer dans son architecture, aussi bien d’un point de vue pratique qu’esthétique. Et c’est aussi le cas ici. Constant Bosmans et Henri Vandevelde ont été les concepteurs de la bibliothèque Solvay. Après que l’ULB a décidé de transférer l’Institut de Sociologie sur son campus du Solbosch, les éditions universitaires ont continué à utiliser le bâtiment jusqu’en 1981. Par la suite, le bâtiment abandonné a été la cible de vandales et s’est peu à peu détérioré. À la fin des années 1980, l’ensemble a été protégé, et finalement soigneusement restauré dans les années 1990. Un accord d’utilisation entre la Société Régionale de Développement pour la Région de Bruxelles-Capitale (aujourd’hui Citydev) et la société de gestion Edificio garantit la préservation et l’ouverture de cette perle de l’Art nouveau. L’espace central de la bibliothèque avec ses boiseries fines, son apport subtil de lumière et sa sensation d’espace est un lieu de prédilection pour des cérémonies officielles, des séminaires d’entreprises et de personnalités politiques, des concerts ou des conférences.

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