Climat de Buggenhoutbos

L'influence des changements climatiques sur notre forêt de Buggenhout.

Le hêtre est une espèce d'arbre feuillu importante en Flandre. Et pas des moindres pour Buggenhout, notre nom de commune en est dérivé !

Cependant, le hêtre est également une espèce d'arbre sensible à la sécheresse. La sécheresse devient de plus en plus problématique. La dernière décennie a été la plus chaude depuis les observations. De plus, on s'attend à ce que des sécheresses estivales extrêmes, comme celles observées en 2003, 2010, 2018, 2019 et 2020, se produisent encore plus fréquemment à l'avenir. Il est donc important d'accroître notre connaissance de l'effet de la sécheresse sur la croissance du hêtre et de demander à l'ANB (Agence Nature et Forêt) de chercher des mesures de gestion qui pourraient réduire les effets de la sécheresse sur le hêtre.

La mortalité des hêtres, comme en ce moment dans la forêt de Buggenhout, et l'apparition de vagues de chaleur et de sécheresse semblent être étroitement liées. Ce n'est pas sans raison qu'il n'y a pas de hêtres dans le climat méditerranéen. Dans ces pays, ils n'y poussent tout simplement pas. De plus, en Scandinavie, il fait souvent encore trop froid en hiver. Mais on voit bien les hêtres progresser lentement vers le nord. Une grande vague de mortalité des hêtres a eu lieu en 1977, après la chaleur et la sécheresse de l'été 1976. À l'époque, des dizaines de milliers de hêtres étaient morts et l'on craignait même pour la survie de l'arbre. Finalement, les années qui ont suivi ne se sont pas révélées aussi dramatiques et les inquiétudes se sont dissociées.

1. Sensible à la sécheresse et à la chaleur

Parce que les hêtres ont des racines peu profondes, ils sont très sensibles aux périodes de sécheresse et de chaleur. Au moment où ils sont confrontés à des pénuries d'eau, ils réagissent en produisant des feuilles plus petites. Le soleil a alors un champ d'action plus libre, à travers le couvert forestier autrement fermé. Si la sécheresse frappe plus durement, les feuilles évaporent d'abord davantage d'eau, puis se flétrissent et finalement, les premières branches de la couronne meurent. Cela permet au soleil d'accéder directement au tronc et provoque des brûlures du tronc. Le tronc laisse passer l'humidité et les premières plaques d'écorce se détachent. Les scolytes, les insectes du bois et les champignons s'introduisent alors et ce sont eux qui terminent le travail. De nombreux facteurs en même temps deviennent alors fatals pour l'arbre.

Les hêtres affaiblis changent de couleur, y compris au niveau du tronc. Les branches se cassent ou les arbres tombent spontanément. C'est pourquoi il y a tant de bois sur le sol. Une fois que des trous se forment dans le couvert au-dessus d'une forêt de hêtres et que des arbres se retrouvent en plein soleil, ils brûlent en quelque sorte.

Mais ce ne sont pas seulement les hêtres qui ont du mal, les conifères (pensez à l'épidémie de scolytes qui affecte les arbres affaiblis) et les saules souffrent également en raison des niveaux d'eau trop bas.

2021 est une année où il a beaucoup plu et très fort, et pourtant le niveau des eaux souterraines reste extrêmement bas : trop de durcissement en Flandre, pompage des eaux souterraines, évacuation via les égouts au lieu de l'infiltration,… sont quelques responsables ici.

2. Comment cela se passe-t-il ensuite ?

Mesures possibles :

En accompagnant les hêtres d'arbres qui ont des racines plus profondes (comme le chêne d'hiver, par exemple), nous obtenons un 'levage hydraulique'. Pour des espèces d'arbres comme le chêne et l'érable, l'effet de 'levage hydraulique' est déjà connu. Les deux espèces d'arbres ont un système racinaire profond leur permettant d'absorber de l'eau dans des couches plus profondes du sol. Cet effet est également plus prononcé pendant une période de sécheresse. L'arbre profondément enraciné absorbe de l'eau pendant la journée. La nuit, lorsque la transpiration diminue, le potentiel hydrique dans le xylème de l'arbre augmente. Une fois que le potentiel du xylème est supérieur à celui du sol, de l'eau est à nouveau libérée dans le sol, qui est ensuite également mise à disposition des arbres voisins. En période de sécheresse, cet effet est plus marqué en raison de la plus grande différence de potentiel hydrique du sol entre les couches de sol profondes et peu profondes.

3. L'eau de surface dans la forêt

L'approvisionnement en eau dans la forêt de Buggenhout via le Hollebeek est catastrophique depuis plusieurs années, de grandes sections du ruisseau sont sèches depuis des années, ce qui est néfaste non seulement pour nos arbres mais aussi pour les amphibiens. Ils dépendent fortement de l'eau et le fait de pondre et de laisser évoluer des œufs et des larves jusqu'à devenir des animaux adultes n'est plus possible, les mares et les ruisseaux se tarissent très tôt, ce qui fait que les larves se dessèchent et meurent.

Les cyanobactéries qui se développent dans l'eau stagnante beaucoup trop chaude qui reste provoquent du botulisme chez les canards, les oiseaux et d'autres animaux (une affection qui tue surtout les oiseaux d'eau et les poissons, mais où aussi les humains peuvent en être victimes).

De plus, nous sommes confrontés à l'entrée d'espèces exotiques, ce sont des plantes et des animaux non indigènes qui présentent un caractère envahissant et menacent nos propres espèces indigènes. En particulier, les hivers trop chauds favorisent ce caractère invasif.

Mesure :

• Le Hollebeek n'a pas été nettoyé depuis un certain temps, laisser des branches dans l'eau a un effet d'obstruction sur le ruisseau, permettant à l'eau d'être retenue plus longtemps. Les enfants jouent déjà à faire cela sur la colline aux lapins.
• Agrandir et approfondir les mares existantes afin de conserver un peu d'eau résiduelle jusqu'après l'été… Une bonne mare ne doit être à sec qu'une fois tous les 3 ans, ensuite les plantes envahissantes et les poissons qui mangent les amphibiens disparaissent d'eux-mêmes.

4. Extension de la forêt 2023 - 2024

À l'Agence Nature et Forêt, les préparations sont en cours, il ne s'agit pas seulement d'arbres mais aussi de mares, d'espaces ouverts, de jardins de papillons, de prairies pour insectes, de zones humides,…

De nombreuses mesures pour atténuer au mieux les influences climatiques et mieux protéger notre forêt avec toute sa vie.

Bien que les années qui ont suivi 1976 aient été relativement bonnes pour les hêtres, la question est de savoir comment cela se passera maintenant. En raison du changement climatique, la fréquence des périodes de chaleur et de sécheresse a augmenté. La grande incertitude est de savoir si les hêtres pourront encore suivre ce rythme, ou s'ils suivront le chemin des ormes, des marronniers, des frênes et des conifères qui sont également malades maintenant.

Explication et suivi : Reinhart Cromphout, garde forestier à l'Agence Nature et Forêt

Jurgen Vermeulen