Académie royale des beaux-arts d'Anvers

Dans sa vingtaine, Conscience a travaillé comme traducteur dans l'Hôtel de Province, qui était alors situé dans ce qui est aujourd'hui le Palais Évêché sur la place Schoenmarkt. “Plus tard, de 1842 à 1854, il a travaillé comme greffier à l'Académie. Son ami et mentor, le peintre Gustaaf Wappers, en était le directeur”, sait Johan Vanhecke.

En 1954, Conscience a démissionné, après que Wappers ait fait de même un an plus tôt. “Leur situation n'était plus tenable car ils étaient constamment attaqués par la municipalité libérale francophone de l'époque. Wappers est parti pour Paris. Conscience est allé à Courtrai pour devenir commissaire d’arrondissement.”

À Courtrai, il a écrit en 1860 Le Tombeau de Fer. “Un roman sur un garçon qui étudie pour devenir sculpteur et tombe amoureux de la fille du mécène qui finance ses études. Cette histoire se déroule en partie dans cette Académie. Pour Conscience, c'était une manière de faire face à son mal du pays pour Anvers. L'art intéressait beaucoup Conscience. En 1841, il avait déjà écrit Comment devenir peintre, un roman sur Edward Dujardin, qui plus tard illustrera presque tous ses romans.”

Un an après que Conscience ait commencé à travailler à l'Académie, il épousa Maria Peinen d'Anvers. Ils eurent cinq enfants. Deux petites filles, Machteld et Clara, sont mortes en bas âge. Ses fils Hildevert et Hendrik ont contracté le typhus et sont morts l'un après l'autre en 1869. Ils avaient 26 et 12 ans. Seule sa fille Marie, née en 1846, a survécu à son père et est morte en 1922.”

GVA - Gazet van Antwerpen