Abesse Marguerite d'Autriche. Pas vraiment une bonne âme.

Comme c'était souvent le cas dans les couvents de femmes au début du XVIe siècle, la discipline se relâcha, même au couvent d'Orienten.

L'abbaye connut dans les premières décennies du XVIe siècle, sous l'abesse Maria Bollen, une forte croissance matérielle, mais sur le plan spirituel, elle entra en conflit avec son visiteur, l'abbé de Villers. À partir de ce moment-là, l'abbé d'Aulne devint le visiteur et, en 1557, après le décès de l'abesse, il encouragea la communauté monastique à choisir une sœur de l'abbaye de Soleilmont, près de Charleroi. Ce n'était probablement pas un hasard car l'abbé d'Aulne avait également le droit de patronage à Soleilmont. Cette nouvelle abbesse était Marguerite d'Autriche.

Qui pense que cette célèbre éducatrice est celle de l'Empereur Charles V se trompe. En l'occurrence, il s'agit d'une fille naturelle du prince-évêque de Liège, Georges d'Autriche. Celui-ci était à son tour un fils illégitime de l'empereur Maximilien d'Autriche. On peut se demander pourquoi il était prince-évêque, mais la raison est simple. Quand le fils illégitime aurait des enfants légitimes, ceux-ci pourraient poser un problème en matière de succession. Cela n'était pas possible avec un prince-évêque.

Notre Marguerite ne devait pas être heureuse ici. Quelques années plus tard, elle demanda, par l'intermédiaire de la régente Marguerite de Parme, au roi Philippe II, d'obtenir la direction d'un autre couvent, plus riche. Selon elle, elle avait trouvé le couvent dans un état misérable, tant sur le plan temporel que spirituel, et avait réussi à inverser la tendance. Que cela soit vrai ou non, nous laissons cela de côté, mais ses demandes répétées pour un meilleur poste furent constamment rejetées. Le fait est qu'elle était peu motivée pour faire de son mieux car, dès 1572, le couvent devait avoir une dette considérable. Lors d'une enquête par les autorités ecclésiastiques en 1580, les sœurs d'Orienten se plaignaient de la sévérité excessive de Marguerite. Elles recevaient du pain sec et du fromage dur. Des vêtements disparaissaient. Son frère Georges aurait séjourné à l'abbaye avec toute sa suite pendant un an, et durant cette période, des dépenses anormalement élevées furent faites pour le luxe, la splendeur et la mise en scène.

De plus, Marguerite ne semblait pas particulièrement soucieuse des bonnes mœurs. Elle voyageait fréquemment à Aulne où elle rencontrait l'abbé Guillaume Noël. À plusieurs reprises, on a vu l'abbé entrer discrètement dans la chambre de Marguerite vers 23h30. D'ailleurs, la gestion de Noël fut désastreuse pour Aulne.

Apparemment, Marguerite n'était pas satisfaite des avances de l'abbé. Elle avait une liaison avec le célèbre architecte Cornelis Floris de Vriendt. Oui, celui de l'hôtel de ville d'Anvers et du beffroi de Zoutleeuw ! Un certain soir, les deux rivaux se rencontrèrent et un accrochage presque violent s'ensuivit. Cornelis devait cependant s'incliner. Sa vengeance n'était pas digne d'un homme : il fit publier les lettres d'amour de Marguerite à l'abbé.

Le prélat Georges de Liège (1557-1563) voulait tous les deux les destituer, mais que ce soit par hasard ou non, il devint fou et l'affaire ne devint pas une affaire.

Lors des incursions de Guillaume d'Orange, Marguerite s'enfuit à Liège et à Saint-Trond. Là encore, elle ne fit pas preuve d'un comportement irréprochable. Elle remplaça son chapelain personnel et confesseur par un prêtre non catholique.

Entre-temps, la situation ne se déroulait pas très bien à l'abbaye d'Orienten. À cause des troubles de guerre, le nombre de sœurs avait chuté à seulement quatre. Celles-ci finirent également par partir. Marguerite s'enfuit à Liège puis plus tard à Namur.

Finalement, toute l'enquête sur son comportement s'est soldée par un échec et elle serait restée abbesse d'Orienten jusqu'à sa mort en 1604.

Jan Rymenams