Vallée sèche du Rau du Fond du Wisselet

On observe ici un phénomène géomorphologique remarquable : la vallée sèche du Rau du Fond du Wisselet . Les vallées sèches sont exceptionnelles dans les Ardennes, mais dans la Fenêtre de Theux, elles constituent une conséquence logique de la structure géologique unique du site.

Une vallée sèche est une vallée dépourvue de cours d'eau permanent en son fond. Elle a donc bien été formée par l'écoulement de l'eau, mais celle-ci ne coule plus en surface. Dans ce cas précis, on peut encore observer un petit ruisseau en amont, mais il disparaît sous terre par un gouffre . De ce fait, la partie basse de la vallée n'est plus alimentée en eau et reste « sèche ».

Ceci est caractéristique d'un paysage karstique . L'eau de pluie et l'eau des cours d'eau absorbent le dioxyde de carbone du sol, ce qui les rend légèrement acides. Dans le calcaire, cette eau peut progressivement dissoudre les fissures et les fractures. Il se crée ainsi des canaux de drainage souterrains, des dolines et parfois des grottes. L'eau ne suit alors plus nécessairement la vallée visible, mais emprunte le chemin plus facile à travers le sous-sol.

La vallée sèche témoigne ainsi d'une phase antérieure de drainage de surface. Lorsque le cours d'eau coulait encore exclusivement en surface, il a pu creuser la vallée. Après le développement du drainage souterrain, la partie aval s'est trouvée privée de son approvisionnement en eau.

Pourquoi ce lieu est-il si particulier ? Dans la majeure partie des Ardennes, les roches acides et insolubles, comme le grès, le quartzite et la phyllite, sont prédominantes. Si ces roches donnent naissance à des ruisseaux, des ravins et des vallées encaissées, elles ne créent généralement pas de karst marqué avec des cours d'eau qui disparaissent. Une vallée sèche comme celle-ci est donc inhabituelle dans cette région.

La fenêtre de Theux est différente. C'est une fenêtre géologique : suite à des chevauchements tectoniques, des roches plus anciennes se sont retrouvées déposées sur des ensembles plus récents ; l'érosion subséquente a en quelque sorte creusé une ouverture dans la masse rocheuse chevauchée. De cette manière, les couches dévoniennes sous-jacentes sont redevenues visibles en surface. Une partie de ces couches est constituée de calcaire, déposé dans une mer chaude et peu profonde il y a environ 380 millions d'années.

Le Rau du Fond du Wisselet illustre magnifiquement l'interaction entre la lithologie, la structure et le développement du relief :

• Le calcaire permet le drainage souterrain et la formation de sites karstiques.

• Le gouffre détourne l'eau du ruisseau de la vallée visible.

• La vallée sèche préserve l’« héritage » géomorphologique d’un ancien cours d’eau de surface.

• Ce phénomène est un indicateur paysager du sous-sol exceptionnellement calcaire de la Fenêtre de Theux.

En bref : dans un environnement ardennais majoritairement non karstique, la Fenêtre de Theux rend possible localement un type de paysage très différent, avec du calcaire, des formes de dissolution, des dolines et, comme ici, des vallées sèches.

Pascal Brackman