Il ‘Sieckenhuis’, un ospedale per la peste scomparso

Qui all'angolo del begijnhof, c'erano case per la peste. Purtroppo furono abbattute come ultime testimoni negli anni '70, anche se si dice che la casa all'angolo con la Kraaienneststraat possa ancora essere considerata una probabile casa per la peste.

Per l'accoglienza dei malati di peste, la città di Diest acquistò nel 1470 un terreno situato dietro il convento delle sorelle grigie, contro la Warande e il begijnhof. L'intento era di proteggere l'ospedale dai malati di peste e di radunare i malati ai margini della città. L'ospedale aveva un proprio cimitero. Fu servito per un breve periodo dal 1509 al 1526 dalle sorelle nere. In caso di peste, le sorelle non uscivano di casa. Per le provviste dipendevano dalla Tavola dello Spirito Santo. Durante le epidemie ricevevano un'ulteriore fornitura di legna da ardere per poter fare il bucato. Cibo e bevande venivano lasciati davanti alla porta dalla municipalità. Durante l'epidemia del 1523 venivano regolarmente portati pane, carne e birra all'ospedale. Le sorelle grigie presero il controllo delle attività nel 1526. Nel 1553 furono addirittura aboliti i controlli da parte della città. Che la peste non risparmiasse nessuno si evince dal fatto che in quel periodo, during un'epidemia, morirono ben 36 sorelle e alcune novizie nel convento. Solo 2 sorelle sarebbero sopravvissute. Questa fu anche la ragione per cui, su iniziativa del parroco del begijnhof, van Essche, dodici begijnen fecero il 'passaggio' alle sorelle grigie.

Nel 1626 la casa per la peste fu riorganizzata affinché i frati di cella si prendessero cura dei pazienti maschili in una parte della casa e le suore di cella si occupassero delle donne in un'altra parte. Solo il pozzo d'acqua all'intersezione del giardino era comune.

Ci sarebbero state epidemie nel 17° secolo negli anni 1629, 1676, 1693, 1702, in cui rispettivamente il 6,6%, l'8,3%, il 9,1% e il 7,3% della popolazione di Diest sarebbe morta entro quattro mesi. Ma ci sono enormi differenze nei numeri. E non sembra nemmeno certo che tutte le epidemie avessero a che fare con la peste. Dalla fine del 17° secolo, la dissenteria diventa una causa importante di epidemie. Il fatto è che dopo la Morte Nera alla fine del 14° secolo, che decimò la popolazione europea, la peste diventa endemica e scoppia spesso a livello locale.

E cosa succedeva nel resto della città?
Non tutti finivano in ospedale. Alcuni cittadini rimanevano a casa, ma venivano molto isolati. Alla casa veniva affisso un segno – un fascio di paglia, una croce, una lettera P – affinché la comunità fosse informata che in quella casa si stava diffondendo la peste. Cibo e bevande venivano lasciati davanti alla porta o indicati con un lungo bastone attraverso la finestra. Solo i frati o le suore di cella venivano a prendersi cura dei malati o ad accompagnarli nella morte. I cadaveri venivano generalmente portati via di notte e sepolti. Nel 1439 fu emanato che quando qualcuno moriva di peste, si doveva impedire che altri venissero contagiati. Pertanto, tra le altre cose, il letto, gli abiti o qualsiasi oggetto presente nella camera del defunto non potevano essere messi in vendita per dodici settimane, con una multa di 6 fiorini rinani. Anche la casa del malato di peste doveva rimanere chiusa per dodici settimane.

Per coordinare l'assistenza in città in caso di epidemie, veniva nominato un maestro della peste. A Diest era generalmente un chirurgo. I chirurghi ricevevano uno stipendio sia dalla Tavola dello Spirito Santo che dalla città come gagie. La città forniva vestiti, cioè ogni due anni un tabbaert che era lo stesso di altri funzionari cittadini. Era maestro della peste per almeno uno a sei anni.

Era tenuto a visitare e prendersi cura sia dei malati di peste poveri che di quelli benestanti. I poveri riconosciuti dalla Tavola dello Spirito Santo dovevano essere curati gratuitamente. Questo consisteva principalmente in salassi. Per le attrezzature necessarie gli venivano messi a disposizione dei soldi. Dopo aver incisi i buboni della peste o dopo i salassi, veniva messa a disposizione del chirurgo un'altra abitazione diversa dalla propria. Ad esempio, a Diest era in una delle torri della cinta cittadina. Poteva lasciare la torre solo per prendersi cura dei malati. Di contro, poteva ricevere visite solo per assistere i malati di peste. Durante questo periodo obbligatorio veniva esentato da tasse su birra, vino o accoglienza di soldati. Gli strumenti usati per i malati di peste venivano gettati dopo l'uso e la città provvedeva a nuovi.

Jan Rymenams