Steenhuize-WIjnhuize

I Signori di Steenhuyse hanno sempre fatto parte delle più alte cerchie nobiliari. Il più antico di cui si fa menzione in una fonte scritta è Amelricus nel 1155.
I legittimi Signori di Steenhuyse governano la signoria fino al 1443, quando Jan di Steenhuyse muore e tutti i beni sono ereditati dalla sorella Maria, sposata con Jan di Gruuthuse. Nel 1556 i Gruuthuse sono succeduti dalla casa di Egmont. Questa famiglia vende nel 1605 il principato intero a Jean de Richardot.
Dopo la morte della vedova di Claude de Richardot nel 1752, il castello con i beni signorili, inclusa la ambita titolo principesco, viene venduto alla famiglia de Wolff. 32 anni dopo, la signoria ha di nuovo un nuovo proprietario: Jean-Baptiste d'Hane (anche possessore della nota casa patrizia, ora museo nella Veldstraat di Gand).
Dopo che i regnanti francesi hanno abolito la feudataria e tutti i privilegi principesci, i figli di Jean-Baptiste d'Hane continuano a risiedere nel castello: Louis - Emmanuel (fino al 1861), Eduard-Joseph (fino al 1873). I successori di quest'ultimo d'Hane vendono nel 1896 il dominio a Achille de Frenne, un rentista di Rouen in Normandia. Uno dei figli de Frenne, dopo la seconda guerra mondiale, gestirà per un certo periodo un commercio di fiori nel e attorno al castello.
Nel 1978 il castello passa in mano alla famiglia Van Waeyenberge, nativi di Steenhuize e noti industriali. Loro trasformano il dominio nella splendida perla che è diventata nel 1995.
Per secoli i Signori di Steenhuyse hanno portato il titolo eccezionale di "principe". Si pensa che il titolo sia stato acquisito da Felix di Steenhuyse (1384 - 1424). La vera ragione non è chiara, anche se non c'è dubbio che la sua particolare relazione con il Conte di Fiandra sia un fattore esplicativo decisivo. Dopo di lui, gli altri possessori del principato ereditano o acquistano il titolo onorario. Non solo lo status di principato rendeva la piccola Steenhuize una signoria unica. A lungo i signori e i residenti godevano di due privilegi particolari e notevoli, oltre ai consueti diritti e doveri giuridici e signorili.
Sulla base di una carta del 1348, c'era esonero fiscale: nessuna autorità aveva il diritto di imporre tasse, tributi, dazi... sulla signoria di Steenhuize. Questo privilegio ha dato origine a decine di dispute e cause legali.
E per un certo periodo di tempo esisteva un diritto di libero passaggio: nel territorio di Steenhuize nessuno poteva essere perseguito o arrestato, se non dal signore locale o dai suoi ufficiali. Gli archivi (e la tradizione popolare) raccontano diversi esempi di funzionari del Paese di Aalst o altrove, che si erano trovati nella prigione di Steenhuize per aver violato questo diritto. Il principato è diventato un rifugio per molte persone "con qualcosa sulla coscienza" provenienti da ogni parte. Questa situazione speciale è durata fino al 1460, quando Ludovico di Gruuthuse, Signore di Steenhuyse, scaccia dal suo dominio tutti i banditi e la feccia. "Da allora vive a Steenhuize gente rispettabile!" afferma l'ex sindaco e Steenhuizenaar Marcel Van Daele). La "dimora" originale dei Signori di Steenhuyse era costruita in una palude di fronte al luogo dove più tardi sarebbe sorto il castello. Doveva essere una tipica motte, con un fossato circostante e un recinto di palizzati appuntiti.
Quando le tecniche d'attacco dei nemici migliorarono e la necessità di una difesa più efficiente crebbe, fu eretta una fortezza in pietra nel luogo dell'attuale castello. Non ci sono immagini di questa antica fortezza. Durante i lavori di restauro negli anni ottanta furono invece portati alla luce fondamenta. La vecchia fortezza fu rasa al suolo all'inizio del turbolento diciassettesimo secolo.
Dal 1626 Jeanne de Richardot iniziò la costruzione di un castello moderno, che sicuramente appariva molto più giocoso e arioso del precedente, anche se inizialmente rimase un edificio difensivo.
(La principessa de Richardot, tra l'altro, risiedeva generalmente nel suo castello a Lembeek e appariva solo sporadicamente a Steenhuize). Antonio Sanderus mostra l'edificio nel suo "Flandria Illustrata" e mostra chiaramente la disposizione irregolare della facciata: la torretta e il portale barocco non sono centrati.
Ogni angolo è adornato da una torre rotonda, che funge in parte da torre di guardia e in parte da baldacchino. Da ogni torre partono tetti che convergono in una cupola, con in cima l'emblema dei Richardot.
Attorno all'edificio in mattoni, tipico dell'architettura del XVII secolo in Fiandra, si snoda un doppio fossato, con terreni agricoli sulla striscia tra le due superfici d'acqua.
Da allora, la forma e le dimensioni dell'edificio sono rimaste poco cambiate. Anche se è stato distrutto più di una volta da incendi o conflitti bellici, è sempre stato ricostruito con onore.
Persino l'aspetto è cambiato poco: i merli sono scomparsi e le torrette rotonde sono state sostituite da ottagonali.
Solo nel ventesimo secolo si è manifestato il degrado. Sotto la famiglia de Frenne, la maggior parte della cortina d'acqua è stata riempita. Gli edifici sono stati trascurati.
Gli angeli salvatori si chiamavano Camille e - soprattutto - Piet Van Waeyenberge. Su loro iniziativa, l'edificio è stato trasformato in un centro di incontro e seminario per il mondo aziendale, gestito dalla NV Ecoval.
I lavori di restauro incisivi sono stati per la maggior parte guidati dall'artista Maurits Van Saene, che nel 1991 è stato premiato con il prestigioso Europa Nostra Award.

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