Standbeeld ‘De Passant 2’

Dit beeld, onthuld op 30 mei 2009, laat twee figuren zien. Er is het portret van de bekende politicus en Hagelander Gaston Geens van de hand van kunstenaar Maarten Ceulemans. Daarnaast het hoofd van ‘de passant’, een anonieme bewoner van de streek, gemaakt door beeldhouwer Jan Rosseels. Beide figuren kijken symbolisch een andere kant op.

Dit beeld brengt niet alleen hulde aan de eerste minister-president van Vlaanderen en staat ook niet alleen symbool voor de wisselwerking tussen politiek en bevolking, maar het moet ons herinneren aan de moeilijke economische situatie en leefomstandigheden in het Hageland.

Van het midden van 19de eeuw tot de jaren 1970 was het Hageland “een streek die zijn volk niet kan voeden”. Mannen, vrouwen en kinderen trokken op seizoensarbeid naar het Walenland, naar de bieten en het graan. Jonge mannen werden mijnwerker, eerst in de Borinage en later ook in de Kempen. Vrouwen werkten in de conservenindustrie in Leuven. De streek was sterk agrarisch, vrij arm en versnipperd in te kleine doeningen. Er werd bijverdiend met de teelt van fruit en aardbeien.

In de jaren 1950 maakte Geens als student van professor Gaston Eyskens een studie over de economische toestand in het Hageland. De conclusie was duidelijk: deze streek had nood aan vorming, opleiding en plaatselijke tewerkstelling. In zijn verdere carrière zou hij de plaatselijke dossiers opvolgen en mee zorgen voor een financiële voeding door subsidies. Alle politieke partijen waren betrokken bij emancipatie van dit door Europa erkende ontwikkelingsgebied. In Aarschot volgde daardoor onder meer de oprichting van de vlakbij gelegen vakscholen als SIBA, SIMA en buitengewoon onderwijs en de uitbouw van het regionaal industrieterrein Nieuwland.

Jan Rymenams