Etang de Virelles

L'étang de Virelles est l'une des zones humides les plus connues de Wallonie. Se trouvant à la limite de la Fagne et de la Calestienne de l'Entre-Sambre-et-Meuse, à l'est de Chimay, ce plan d'eau de 80 hectares fut créé il y a plusieurs siècles pour alimenter en énergie les forges de la région. Durant le 20ème siècle, le site fut le siège d'une exploitation touristique de masse, surtout à partir des années 1940, et qui perdura jusqu'au début 1980. Cette activité entraina de nombreuses dégradations environnementales (destruction de la végétation aquatique et rivulaire, pollutions, dérangements de la faune, notamment). Au cours de la décennie suivante, le rachat du domaine par la Générale de Banque et sa mise à disposition, pour une durée de 99 ans, auprès de trois associations de protection de la nature, ont permis d'assurer l'avenir de cette zone humide d'importance internationale, dont la gestion quotidienne et l'organisation des activités pédagogiques sont confiées à l'asbl Virelles Nature. L'étang de Virelles abrite l'une des deux plus vastes phragmitaies de la Région wallonne, couvrant près de 10 hectares dans la partie ouest du site. On y rencontre aussi d'autres groupements végétaux de grand intérêt: herbiers aquatiques, cariçaies, prairies humides oligotrophes, pré de fauche, aulnaies et saulaies marécageuses, chênaie-charmaie schisteuse, etc. Ces différents habitats accueillent de nombreuses espèces végétales rares ainsi qu'une entomofaune extrêmement riche. Le plan d'eau et ses abords hébergent une avifaune exceptionnelle comprenant plus de 200 espèces régulièrement observées, dont divers nicheurs rares parmi lesquels des oiseaux aussi emblématiques que la cigogne blanche (Ciconia ciconia) et la sterne pierregarin (Sterna hirundo). La vidange de l'étang, qui a lieu tous les quatre ans en fin d'automne, est un évènement attendu qui attire un grand nombre d'oiseaux et en particulier des concentrations spectaculaires de grandes aigrettes (Ardea alba) et l'un ou l'autre pygargue à queue blanche (Haliaeetus albicilla).

Accès du public: - extension de la gestion de la réserve naturelle par le pâturage extensif.
Type: Site de Grand Intérêt Biologique (SGIB)

La biodiversité en Wallonie