Le couvent des capucins, ‘hommes de feu et de peste’

La fondation des capucins à Aarschot était une fondation tardive. Dans d'autres villes, cet ordre mendiant avait vite pris pied. À l'origine, ils étaient actifs en tant que prédicateurs contre un protestantisme émergent, mais ils acquièrent rapidement une réputation pour le mépris de la mort avec lequel ils s'occupaient des défunts pendant les épidémies de peste.

Dans ce sens, nous devons situer leur arrivée tardive en 1682 à Aarschot. Une décennie plus tôt, en 1666, la peste avait sévèrement frappé la ville. Chirurgiens, boulangers et sœurs grises furent des victimes de cette plaque, et le conseil municipal comprenait qu'il y aurait certainement un besoin de porteurs de corps à l'avenir.

En 1686, ils reçurent la disposition d'un bâtiment conventuel. Pas moins de 23 cellules étaient prévues. Dans le jardin, à une certaine distance du bâtiment principal, se trouvait la maison de la peste. Cela ne servait pas à soigner les malades de la peste, mais avait la fonction de quarantaine pour les soignants. Il y a fort à parier que cette maison n'a jamais servi pour la peste, car 1666 fut la dernière grande épidémie de peste dans la ville.

Les capucins s'occupaient non seulement des enterrements, mais pouvaient dans des circonstances exceptionnelles également administrer le sacrement de la confession. Dans des conditions normales, c'était une tâche réservée aux prêtres. Seuls les capucins ayant suivi une « formation » pouvaient également entendre les confessions.

Les capucins disposaient d'un jardin avec des herbes médicinales qu'ils distribuaient aux habitants de la ville ne pouvant pas payer les coûteux frais de pharmacie.

Jan Rymenams