Glorieux rapatriement des Vaudois

Une marche de 250 km à travers la Savoie, menée en 12 jours par un millier d’hommes menés par le pasteur vaudois Henri Arnaud, qui en août 1689 affronte les troupes françaises pour défendre leurs vallées. Voilà, en quelques mots, l’entreprise du « Glorieux Rapatriement » des Vaudois, que cet itinéraire célèbre et retrace.
Pour comprendre les raisons historiques de cette histoire, il est nécessaire de connaître l’histoire des Vaudois, d’abord appelés « les pauvres de Lyon », longtemps contraints de vivre cachés et perpétuellement recherchés par l’Inquisition. Dispersés dans diverses parties de l’Europe, ils se sont concentrés en particulier dans la région alpine du Dauphiné et dans l’ouest du Piémont. À l’aube de la Réforme protestante, les Vaudois, qui survivent aujourd’hui presque exclusivement dans les Alpes cottiennes, adhèrent à la nouvelle perspective de la foi et organisent leurs communautés sur le modèle des Églises protestantes suisses. Soumis à une dure répression de la part des ducs de Savoie, ils parviennent à survivre grâce à la situation politique et à la réalité géographique particulière de leurs terres.
En 1686, les Vaudois formaient une population d’environ 12 500 personnes dans les vallées de Perosa (aujourd’hui le bas Val Chisone), San Martino (aujourd’hui Val Germanasca) et Luserna (aujourd’hui Val Pellice).
Lorsque le duc de Savoie Victor-Amédée II, fidèle à la politique du Roi-Soleil, ordonne à ses sujets de religion réformée de cesser toutes les manifestations publiques, de démolir les lieux de culte et de baptiser leurs enfants dans l’Église romaine, les Vaudois rejettent l’hypothèse de l’exil et décident de résister, encourant ainsi la dure répression des Français. Déportés dans les prisons et les forteresses, la majorité d’entre eux meurent de faim et seuls un peu plus de 3 000 parviennent à trouver refuge en Suisse. Trois ans plus tard, en août 1689, la situation internationale tourne en leur faveur : Guillaume III d’Orange, devenu roi d’Angleterre, reconstitue le front anti-français avec la Ligue d’Augsbourg et, dans le cadre de la guerre contre la France, finance une expédition militaire en Piémont, organisée par le pasteur vaudois Arnaud et composée d’un millier d’hommes, pour la plupart vaudois. Partis du lac Léman le 26 août, ils traversent la Savoie pour une marche de 250 km, se heurtant aux troupes françaises à Salbetrand, dans la vallée de Suse. Ayant finalement repris possession de leurs vallées, et encerclés par les troupes françaises, ils se sont retrouvés engagés dans des mois de guérilla et ont été contraints de se barricader à Balsiglia, un hameau au-dessus de Massello, dans la vallée de Germanasca. L’attaque des troupes franco-savoyardes en mai 1690 est sur le point de marquer leur fin, mais elles sont sauvées par le brusque changement d’alliances politiques, qui conduit le duc de Savoie à entrer en guerre contre ses anciens alliés français. L’itinéraire proposé ici s’arrête à la fin de la marche épique avec l’arrivée des Vaudois au village de Bobbio, dans le Val Pellice. L’entreprise du « Glorieux Rapatriement » a toujours suscité beaucoup d’intérêt, tout d’abord pour l’aspect militaire : Napoléon en était déjà profondément impressionné et en 1872, le ministère italien de la Guerre chargea le capitaine Gallet de répéter l’itinéraire à pied. Deuxièmement, le Rapatriement a été fait connaître d’un point de vue touristique par plusieurs voyageurs, notamment anglais, à la recherche d’une nature authentique et d’un peuple capable de vivre de manière simple. À partir du XIXe siècle, une attention renouvelée à l’événement a également émergé dans l’église vaudoise : à l’occasion des célébrations de 1889, un groupe de six Vaudois a retracé l’itinéraire à pied du lac Léman aux vallées vaudoises ; Une initiative similaire a eu lieu en 1989, cette fois avec la participation d’une centaine de personnes. Actuellement, cet itinéraire fait partie du projet d’itinéraire européen : « Les routes huguenotes et vaudoises » qui va du sud de la France, en passant par la Suisse, jusqu’au nord de l’Allemagne.