Mendip Hills AONB

Les Mendip Hills (communément appelées les Mendips) sont une chaîne de collines calcaires au sud de Bristol et de Bath dans le Somerset, en Angleterre. S'étendant d'est en ouest entre Weston-super-Mare et Frome, les collines surplombent les Somerset Levels au sud et la vallée de Chew ainsi que d'autres affluents de l'Avon au nord. Les collines donnent leur nom au district gouvernemental local de Mendip, qui administre la plupart de la région. La partie supérieure et occidentale des collines, couvrant 198 km² (76 mi²), a été désignée comme une Zone de Beauté Naturelle Exceptionnelle (AONB), ce qui lui confère un niveau de protection comparable à celui d'un parc national.[1]

Les collines sont en grande partie formées de calcaire carbonifère, qui est extrait à plusieurs endroits. Trois habitats semi-naturels d'importance nationale caractérisent la région : bois de frêne-érable, prairies calcaires et prairies mésotrophes. Avec leur climat tempéré, ils abritent une gamme de flore et de faune comprenant des oiseaux, des papillons et de petits mammifères. Les murs en pierre sèche qui divisent le pâturage en champs sont d'importance botanique car ils soutiennent d'importantes populations de l'herbe à mur du pays (Draba muralis) qui est rare au niveau national.

L'origine du nom "Mendip" est incertaine, mais il est connu qu'il y a eu une habitation humaine depuis les temps paléolithiques et mésolithiques avec une gamme d'artefacts récupérés dans des grottes. Les vestiges néolithiques, de l'âge du fer et de l'âge du bronze tels que des tumulus sont nombreux, avec plus de 200 monuments anciens classés enregistrés. Il existe des preuves de l'exploitation minière dans les Mendips datant de la fin de l'âge du bronze, qui a augmenté après l'invasion romaine, en particulier pour le plomb et l'argent autour de Charterhouse. Les conditions difficiles de la région ont été notées par William Wilberforce en 1789, ce qui a inspiré Hannah More à commencer son travail d'amélioration des conditions des mineurs et des travailleurs agricoles de Mendip. Au 18ème et au début du 19ème siècle, 7 300 ha (18 000 acres) de la lande commune sur les collines ont été enclos. Pendant la Seconde Guerre mondiale, un leurre de bombardement a été construit au sommet de Black Down à Beacon Batch. Plus récemment, le mât de la station de transmission de Mendip, des turbines micro-hydrauliques et une éolienne ont été installés.

Il existe encore plusieurs carrières sur les Mendip Hills. Une partie de la pierre est toujours transportée par Mendip Rail ; les autres chemins de fer de la région ont fermé dans les années 1960. Bien que la voie romaine Fosse Way traverse les collines, les routes principales évitent généralement les zones plus élevées et longent le bas de la pente escarpée au nord et au sud des collines. L'extrémité ouest des collines est traversée par l'autoroute M5 et la A38. Plus à l'est, et s'étendant presque du nord au sud, se trouvent les A37 et A39. Une large gamme de sports de plein air et d'activités de loisirs se déroule dans les Mendips, beaucoup étant basées sur la géologie particulière de la région. Les collines sont reconnues comme un centre national pour la spéléologie et la plongée en grotte, tout en étant populaires auprès des grimpeurs, des randonneurs et des historiens de la nature. Les grottes de Wookey Hole et certaines des grottes de Cheddar Gorge sont ouvertes en tant que grottes de spectacle ; cependant, beaucoup des grottes des Mendip Hills ne sont accessibles qu'aux membres de clubs de spéléologie. Les sentiers de grande distance comprennent le Mendip Way et le Limestone Link.

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