Ruiterstandbeeld van koning Leopold II

Op het einde van de Koninklijke Gaanderijen bots je op één van de meest omstreden beelden van het land. Leopold II zit er hoog te paard, tussen aan de éne kant een groep Congolezen die de koning eer betuigen omdat hij hen bevrijd heeft van de slavernij en aan de andere kant een groep Oostendse vissers die hem bedanken voor de manier waarop hij Oostende uitgebouwd heeft van een vissersdorp in de 19de eeuw tot een belangrijke havenstad en een toeristische trekpleister in de 20ste eeuw. Het beeld kwam tot stand in 1931, lang na de dood van Leopold, en is het werk van de in Borgerhout geboren Brusselaar Thomas Vinçotte.

Wie goed kijkt, zal merken dat één Congolees, links, een hand mist. Dit is het resultaat van een incident in 2004, toen de actiegroep De stoeten Ostendenoare de aandacht wilde vestigen op wat er echt gebeurd is in de Onafhankelijke Congostaat tussen 1885 en 1908. Koning Leopold II trad misschien wel op tegen de Arabische slavenhandel, maar hij liet de Congolezen ook op grote schaal dwangarbeid verrichten, vooral in functie van de rubberexploitatie. Wie niet meewerkte, kon zwaar gestraft worden. Het verhaal over de schendingen van de mensenrechten en de miljoenen slachtoffers van dit regime is intussen algemeen bekend. 

Erik