Zwalm, de vallei van de Bende van Jan de Lichte

Een ideale startplaats voor onze eerste kennismaking met de Zwalmvallei is het dorp Velzeke. Eén van de 50 mooiste dorpen van Vlaanderen en het dorp waar Jan de Lichte zijn ouderlijk huis bevond. De Lichte, een Vlaamse 'Robin Hood' uit de 18de eeuw, die dankzij VTM ondertussen wat bekender is geworden. Hij was de bendeleider van een bende criminelen, gedreven door honger en armoede, die eigenlijk vooral de gewone man trof met diefstal en uiteindelijk enkele moorden. Dus toch een beetje anders dan de fictiereeks of roman... 

Wel een personage waardoor we een mooi wandelpad rijker zijn in deze Vlaamse Ardennen. Het Jan de Lichtepad en de naastgelegen Molenbeek brengen ons door dit drassig stukje natuurgebied - Middenloop Zwalm. Na het Bertelbos arriveren we aan de volgende leidraad in onze 'Vl'-Ardense wandeling. De Zwalm, een 14 kilometer lange zijrivier van de Schelde, die één van de belangrijkste waterlopen van de Vlaamse Ardennen vormt.

Niet alleen werd deze mooie streek naar deze rivier vernoemd, ook de 'nieuwe' fusiegemeente Zwalm, vormt sinds 1977 een samenstelling van deelgemeenten; Beerlegem, Dikkele, Hundelgem, Meilegem, Munkzwalm, Nederzwalm-Hermelgem, Paulatem, Roborst, Rozebeke, Sint-Blasius-Boekel, Sint-Denijs-Boekel en Sint-Maria-Latem.

We blijven deze (voor Vlaanderen) reliëfrijke waterstroom volgen, waar in het verleden talloze watermolens gebruik van maakte. Op ons pad komen we er bovendien enkele tegen zoals de Zwalmmolen, de Ijzerkotmolen & de Ter Biestmolen. We bereiken de dorpskern Nederzwalm en wat verder de Bovenschelde.

Even deze statige rivier volgen om via Blarewater, een oude meander van de Schelde, opnieuw richting een prachtige vallei van de Zwalmstreek te trekken. De Munkbosbeek of Stampkotbeek en het bos van Kasteel Ten Bieze die we volgen tot het volgende mooi dorpje op onze route.

Net als Velzeke, maar ook Roborst, is het Zwalmse Dikkele geselecteerd als één van de 50 mooiste dorpen van Vlaanderen. Een dorpskern die sinds begin 20ste eeuw lijkt te hebben stilgestaan. 

De laatste 3km sluiten we af via een autoluwe straat door dit landelijk landschap om opnieuw in Velzeke-Ruddershove uit te komen in een lus wandeling van bijna 25km.