Chimney Tops Trail in Great Smoky Mountains National Park

Iedereen kijkt ons al bedenkelijk aan als ze horen van onze plannen. Ze waarschuwen ons dat deze wandelroute geen kattenpis is. We laten ons echter niet zomaar afschrikken 

Vanuit het Sugarlands Visitor Center is het een kwartiertje rijden naar het startpunt van de Chimney Tops Trail. De route gaat via een duidelijk en onderhouden pad langs een prachtige stroom vol kleine watervalletjes. De wandeling brengt ons langs mooie plekken in het groen en langs de oevers van wilde bergriviertjes. Overal horen we vogels fluiten en zien we eekhoorns springen. Van de 1.500 zwarte beren en twee soorten gifslangen die hier leven hebben wij er, tot onze opluchting, geen gezien. 

In anderhalf uur klimmen we zo'n 400 meter. Klinkt makkelijker dan het is. Gelukkig is het met 15° aan de frisse kant en kunnen we vlot een tandje bijzetten. De grote finale bestaat uit een beklijvende en belachelijk steile beklimming op handen en voeten. Dit is de Angels Landing van de Smoky Mountains, maar dan iets breder en zonder hulpketting. Een misstap betekent een val van tientallen meters. 

De Great Smoky Mountains zijn minder iconisch dan andere nationale parken zoals Arches en Bryce Canyon. De vegetatie verschilt niet zo gek veel van de loofbossen bij ons. Toch laten de Smoky's dankzij hun uitgestrektheid en de gastvrije omgeving een bijzonder goede indruk na. We begrijpen best waarom deze plek jaarlijks maar liefst 9 miljoen bezoekers trekt.