Sint-Rochus, en alsidig hellig.

Denne statue af den hellige Rochus er en privat gave til byen fra 1970'erne. Og det er ikke tilfældigt: i den periode forsøgte den lokale historiske kreds at vække fejring af Sankt Rochus til live igen. Ikke forgæves, for i dag er de 'lysfester' på aftenen før halvdelen af høsten en exceptionel begivenhed. På denne aften bliver byen oplyst med titusinder af lys og stearinlys.

Hvor stammer denne årligt tilbagevendende fejring fra?

Den sidste store pestepidemi i Aarschot rasede i meget lang tid, fra 14. september 1666 til 16. februar 1667. Situationen var prekær. Året før var kornlagrene brændt op. Pestmesteren var død, og fem gråsøstre havde mistet livet. I halvdelen af husene hærgede pesten. De bedre stillede borgere var forladt byen. Til slut lovede borgerne at oplyse byen med væger for at ære Sankt Rochus, den hellige, der i århundreder var blevet påkaldt mod pesten. Man må ikke undervurdere, at et væger i disse tider var meget dyrt. Således skete det, og pesten trak sig tilbage.

I de følgende år blev dette faktum gentaget ved at brænde lys i byen. Men som det ofte sker, forsvandt denne tradition indtil en ny frygtelig epidemi opstod. Denne gang var det ikke pesten, men koleraen, der først 200 år senere, i 1866, ramte hårdt. Plagen havde allerede meldt sig i Europa omkring 1830, og da Rom blev ramt, havde den daværende pave opfordret katolikerne i verden til at bede til Sankt Rochus. I den periode blev der endda stiftet et broderskab af Sankt Rochus i Aarschot. Og heller ikke nu kunne plagen stoppes, indtil man huskede det mirakuløse redningsmiddel mod pesten. Byen blev oplyst med hundrede af lys og lanterner, og heller ikke nu forsvandt koleraen.

'Lysfesterne' skulle blive gentaget i de følgende år, først stadig i en atmosfære af fromhed, senere blev det et stort folkefest. Men afkristning var en af årsagerne til, at denne fest svandt ind, og efter Anden Verdenskrig forsvandt den.

Indtil – som vi sagde - i 1970'erne, da traditionen blev genoplivet og i dag er den største folkefest i Aarschot.

Jan Rymenams