Svalestien

Et ord om historien.

Michelbeke, en lille landsby i Zwalm-dalen, ligger i de flamske Ardenner. Da denne vandretur vil lede os over bakkerne, langs skråningerne og gennem dalene i dette område, fortjener oprindelsen til dette landskab en lille forklaring. Bakkerne i de flamske Ardenner blev dannet under miocæn (mellem 20 millioner og 5 millioner år siden), da tektoniske forskydninger skubbede jordskorpen op. Toppen af bakkerne - kendt fra Flandern Rundt - har deres oprindelse i tidevandsvirkningen fra Diestiaansøen, som ofte oversvømmede jorden dengang. Sandet, der blev aflejret, var rigt på glauconit. Glauconit indeholder meget jern, og efter miocæn, da havet træk sig endeligt tilbage, rustede det jerngroft sandsand sammen til jernsandsten. Dette dannede et hårdt lag, der var mere modstandsdygtigt over for erosion fra vind og regn end de omgivne blødere lag.

Udsletningen af floderne i kvartær (ca. 2 millioner år siden) formede landskabet i sin nuværende form. Sand holder meget vand, men ler er uigennemtrængeligt. Hver gang en flod skar gennem et lerrag, opstod der kilder (som denne ovenfor Berendries i Michelbeke). En af disse floder er Zwalm. Kildområdet ligger på højderyggen (150 m) af Vloesberg (Flobecq), men det er først fra Brakel, at strømmen kaldes Zwalm. En mulig forklaring på navnet Zwalm stammer fra zwellen. Ved kraftig regn kan Zwalm vokse stærkt. Det er trods alt usædvanligt for Flandern, at en flod over en afstand af 19 kilometer har en højdifference på ca. 60 meter, hvilket giver den meget energi - vidner også de forskellige vandmøller langs strømmen, med den højst beliggende Boembekemolen. Zwalm-dalen er asymmetrisk med bløde skråninger på den vestlige side og stejlere på den østlige bred. Også dér er den skræmmende Berendries et eksempel.

De første bosættelser i det nuværende Michelbeke havde bosat sig i den skovklædte Zwalm-dal. Navnet stammer ikke tilfældigt fra sammentrækningen af to germanske udtryk, der refererer til vand: 'migilo' eller urinlignende mudder og 'beca' eller bæk. Alligevel var der allerede inden germanerne betydelig trafik i området. Heirvejen fra den romerske lejr i Velzeke til Bavay i Nordfrankrig gik gennem det senere Michelbeke.

Den ældste omtale af navnet 'Mighelbeca, apud Migelbecam' stammer dog fra begyndelsen af det 12. århundrede. I middelalderen var bosættelsen en del af Tenementet af Inde: et område af ca. 20 kommuner på begge sider af den nuværende sproggrænse. Dette område blev givet af Ludvig den Fromme - hvad er der i et navn! - til et benediktinerkloster langs Inde, en flod nær Aachen (begyndelsen af det 9. århundrede), men efter vikingernes indfald kom det i hænderne på Sankt-Hermes kapitlet i Ronse. Størstedelen af Tenementet blev senere købt af greven af Flandern, Gwijde af Dampierre, som i 1289 gav det videre til sin søn Gwijde af Namen. Denne gjorde Ronse til det religiøse og kommercielle centrum i området. Patronatet over Michelbeke sognekirken blev derfor udøvet af kapitlet. Den blev tilegnet Sankt Stefan og senere (fra 1619) til Sankt Sebastian. Denne sidste helgen blev dyrket for at beskytte dyrene mod pesten, der dengang hærgede.

I midten af det 17. århundrede blev Michelbeke-hertugdommet solgt til Pieter Blondel, herre til Sint-Maria-Oudenhove. I 1675 samlede herremanden hertugdømmerne Michelbeke, Lilare, Riede og Sint-Maria-Oudenhove i baroniet Sint-Maria-Oudenhove. En belønning fra Kong Philip IV af Spanien for beviste tjenester som rådgiver i forvaltningen af Nederlandene under den spanske besættelse.

Ved oprettelsen af kommunerne i 1795 under den franske besættelse af De Sydlige Nederlandene blev Michelbeke og Sint-Maria-Oudenhove atter adskilt. Således flød livet, trods magtskiftet, stille videre i denne landbrugskommune. Indkomsten fra landbruget blev suppleret med noget hjemmeindustri i tekstil som det ofte skete i disse egne i det 19. århundrede. Anlæggelsen af jernbane linje 82 i slutningen af det århundrede, der forbinder Aalst via Zottegem, Brakel og Ronse med kulbækken i Borinage (Hainaut), gjorde godstransport og pendlerarbejde for minearbejdere muligt. Mange mænd, der boede langs denne jernbanelinje, prøvede deres lykke i minerne. De billige og senere gratis jernbane-abonnementer gjorde det muligt at blive boende på landet, hvor livet dog var sundere end i de overbefolkede byer. Ikke desto mindre var det lange dage. I 1963, efter nedlæggelsen af minerne, blev denne linje lukket og i 1978 genåbnet som et rekreativt gå- og cykelsti.

Den 1. januar 1971, under den anden store sammensløringsrunde, blev Michelbeke indlemmet i den nyoprettede sammenlægningskommune Brakel. Landbrug og pendlerarbejde til Bruxelles er vigtige dele af den økonomiske aktivitet, men turismen til dette smukke, kuperede område tager en stadig større del af kagen. Og dertil regner vi med jer!

Indledning

Zwalmpaden er en sti for begyndere, som er tilgængelig for alle alderskategorier. Den er cirka 8 km lang, hvilket betyder lidt under to timers vandring. Den komplette sti er asfalteret, så den er tilgængelig for barnevogne. Husk dog, at der hist og her er et stykke op ad bakken, men intet sted er stigningen af en art, der kan forårsage problemer. Det væsentlige af stien befinder sig trods alt på den blødt skrånende skråning af Zwalm-dalen. I hovedsagen følges der rolige nabostier og markveje, og hvor Zwalmpaden kort følger ruten fra Minearbejdervejen, er vandringen endda helt bilfri.

Stien er markeret med sekskantede skilt med grønne kanter, hvor navnet klart står angivet. I rutevejledningen foreslås der hist og her en lille afstikker væk fra stien, til en seværdighed, en attraktion for børnene eller en tørstslukker for eksempel, men du vælger selvfølgelig selv.   

Startstedet ligger på Sankt Sebastian-pladsen, hvor du også kan parkere din bil. Hvis du ikke finder plads der, er der også den nærliggende Riede-plads. God fornøjelse med vandringen!

Rute og seværdigheder

På Sankt Sebastian-pladsen, udgangspunktet for vores vandring, står den ligeså navngivne kirke. Den klassicistiske kirke stammer fra 1972-1974, men det sene gotiske tårn blev allerede bygget i begyndelsen af det 16. århundrede. Som nævnt i ordet historie, er Sankt Sebastian en af pestenhelgenerne. Befolkningen bad til skytshelgen for at beskytte deres kvæg mod sygdommen. Hvert år er der en hestespringkedel på den tredje søndag i juni til ære for Sankt Sebastian. Springkredsen stammer fra det 18. århundrede, da en pestepidemi brød ud, som kostede mange heste livet.

Vi kan desværre ikke komme ind. Porten står nemlig åben, men en glasvæg skærmer kirkerummets indvendig. Ikke desto mindre, hvis du kigger ind, kan du til venstre for alteret se maleriet 'Hyrdernes tilbedelse'. Værket fortæller historien om englen, der annoncerede Kristi fødsel til en gruppe hyrder, som derefter gik for at se det selv. Det blev i 1666 givet til kirken af Pieter Blondel, den herremand, der købte Michelbeke og forenede landsbyen sammen med andre godser i baroniet Sint-Maria-Oudenhove. Derfor ses familien Blondels våbenskjold også på maleriet.

Det er også værd at gå en lille tur omkring kirken. I murene er der indmurede gavlnisser. Det er indmurede terracottarelief, der skildrer de 6 stationer af de 7 smerter af Maria: fra flugten til Egypten gennem Jesus' omskæring i templet og hans bemærkede tilstedeværelse der som 12-årig til fangenskab, korsfæstelse og korsaftagning. Den 7. station - begravelsen - er udformet som en træ-Pietà skulptur. Alle disse kunstværker blev udført af den Ghentiske billedhugger Joris Dunstheimer i 1877, der specialiserede sig i arbejde med brændt ler. Det er ret unikke værker: der er kun få af hans hånd at finde i Østflandern.

Hvis disse religiøse ornamenter ikke taler til jer, så tag et kig på bygningen ved siden af kirken: Sint-Michaëlshoeve. I denne lukkede gård fra 1866 fremstilles to oste på håndværksmæssig vis: De Michelbeke og De Triverius. Familien Backaert byder jer velkommen til at smage og købe ost. Også på Sankt Sebastian-pladsen, eller 'Plaatsen' som det kaldes i folkemunde, ligger facaden af den tidligere kro 'I Sankt Sebastian'. Kig gerne indenfor gennem vinduerne for at beundre det autentiske interiør. Forhåbentlig åbner dette café en dag igen for at slukke vores tørst.

Men godt: der skal stadig gås. Vi lader 'Plaatsen' bag os og svinger ind på Nieuwstraat. Længere nede ad gaden ser vi til højre langs vejen den parallelt løbende Dorrebeek. På krydset med Boekendries står en vejviserskilt 'Viae Romanae', der angiver ruten for den romerske heirway fra Velzeke (Zottegem) til Bavay i Nordfrankrig. Heirways var hovedsageligt lige veje, men på grund af senere byggeri kunne den oprindelige rute ikke fuldt ud rekonstrueres. Dette projekt var en del af et turist samarbejde mellem Flandern, Vallonien og departementet Nord-Pas de Calais og resulterede i en 85 km lang vej, der kan tilbagelægges til fods, på cykel eller i bil og forbinder forskellige relevante arkæologiske steder. Måske noget at huske for en senere udflugt.

Vi lader dog Boekendries ligge til venstre og fortsætter med at følge Nieuwstraat. Ved det næste kryds drejer Zwalmpaden til venstre ind på Dorrebeekstraat. Vinelskere kan overveje at tage en drejning til højre - ligeledes Dorrebeekstraat. Længere nede på venstre side af vejen ligger vindruerne fra Dorrebeek godset. På grund af valget af hybride druesorter behøver der at blive sprøjtet mindre, og der kan med ro i sindet nydes af de hvid, rød, rosé eller mousserende vine, som godset producerer. Lad os opsummere: vi har allerede håndværksmæssig ost og vin. En person kunne mindre til at tænke på det gode liv.

Men vi dvæler. Til venstre ind i Dorrebeekstraat altså. Vi klatrer stille og roligt til krydset med Bijstierstraat og går skråt lige ud i Bieststraat. Længere neden til kommer vi mellem et par gamle lindetræer og drejer derefter til højre ind i Hoogkouterstraat. Gaden lever op til sit navn. Her kan vi nyde de udsigter, som denne region er kendt for. Her falder der stadig et stykke uforfalsket flamsk kulturlandskab med kuperede marker og marker at beundre.

Hvad der går op, må komme ned! Vi falder ned ad den første sidevej til venstre, Kraaiestee. I roligt tempo går vi langs skråningerne nedad. Ægte flamske elementer pryder kanten af vejen, såsom gamle, knudrede knudepiletræer, de uundgåelige udtjente badekar, der nu fungerer som drikkebeholder for kvæg, og en uforfalsket duerede. Vi passerer fodboldbanerne fra Standaard Michelbeke, hvor træningsbanen også ser ud til at have lidt problemer med den bakkede struktur i landskabet, og når frem til krydset med vejen Zottegem-Brakel.

Foran os ser vi det klassificerede slot i Lilare. Her vil det også være en god idé at afvige fra stien og gå ligeud til slottet. Den smukke portbygning er sammen med voldene godt bevaret og udgør det eneste resterende fra det andet slot, bygget af Pieter Blondel mellem 1667 og 1675. Det første slot (formodentlig bygget i midten af det 16. århundrede) blev nemlig i 1667 sat i brand af soldaterne fra den franske konge Ludvig XIV, men Blondel blev ikke længe ved de triste omstændigheder, og et andet slot voksede hurtigt op af asken. Også i portbygningen ses familiens adelsvåbenskjold. Desværre brændte dette slot også i det 18. århundrede. Det nuværende slot, desværre ikke åbent for besøg, blev opført i neoklassisk stil i begyndelsen af det 19. århundrede. I 1933 blev det solgt til søstrene fra klosteret i Opbrakel. Først fungerede det som plejehjem, men i 1938 etablerede de her en skole med internat: Sankt Franciskus-instituttet, som det stadig hedder i dag. Bemærkelsesværdig detalje: i 1959 blev bygningerne udvidet med pavillonen fra Union Minière du Haut Katanga (Congo), som blev fremvist under verdensudstillingen i '58 i Bruxelles.

Vi vender tilbage til stien, men minedriftshistorien i vores land forfølger os stadig. Zwalmpaden følger nu den tidligere senger hvor jernbanelinjen 82, der skulle transportere minearbejdere fra Zottegem og Brakel til kulminerne i Borinage. Som nævnt blev det i 1978 en gå- og cykelsti for derefter at blive døbt Minearbejdervejen i 1985. Vi vil følge denne sti i 2,5 km, men hold det i tankerne for et fremtidigt eventyr. Minearbejdervejen går fra Zottegem til Opbrakel og er cirka 8 km lang. Mellem Opbrakel og Flobecq er stien afbrudt af byggeri, men fra Flobecq kan man fortsætte vejen til Ronse. En anbefaling.

Det stykke, vi følger, flirter konstant med løbet af Zwalm. Zwalmvandet har udgravet vidunderlige naturlige sving og slyngninger. Sådan virker det som om, at den lille flod som en slange glider gennem dalen. Skønheden ved Zwalm inspirerede forskellige forfattere og digtere som Omer Wattez, Herman Teirlinck og Theo Brakels. Wattez var sammen med sin ven og digter Pol De Mont skaberen af navnet De Flamske Ardenner. Derudover stræbte han i slutningen af det 19. århundrede allerede efter en balance mellem menneske og natur. Der blev også oprettet en miljøbevægelse, der opkaldtes efter ham. Nå, den naturalistiske forfatter kan fredeligt hvile i sin grav, for både Minearbejdervejen, som er blevet et økologisk værdifuldt vejrabatreservat, og dette stykke Zwalm-dal er en del af Naturområdet Midt-Loop Zwalm, hvor fauna og flora kan genopstå uden forstyrrelse. Ifølge nogle er det muligt at spotte egernrede fra denne del af stien. Det kræver et skarpt blik, men det er alligevel værd at forsøge.

Selvom der langs stien findes nogle bænke, kan det betale sig at gå