Il sentiero dello zwalm

Una parola di storia.

Michelbeke, un piccolo villaggio nella valle dello Zwalm, si trova nelle Ardenne fiamminghe. Poiché questa passeggiata ci porterà attraverso le pendici, lungo i coltivatori e attraverso le valli di questa regione, la formazione di questo paesaggio merita una breve spiegazione. Le colline delle Ardenne fiamminghe si sonoformate durante il Miocene (tra 20 milioni e 5 milioni di anni fa), quando i movimenti tettonici sollevarono la crosta terrestre. Le cime collinari – note per la Ronde van Vlaanderen – hanno origine nell'azione delle maree del Mare Diestiano che allora sommerse regolarmente la terra. La sabbia depositata in quel periodo era ricca di glauconite. La glauconite contiene molto ferro e dopo il Miocene, quando il mare si ritirò definitivamente, queste sabbie contenenti ferro si ossidarono tra loro, formando una roccia sabbiosa ferrosa. Questo creò uno strato duro che era più resistente all'erosione del vento e della pioggia rispetto agli strati più morbidi circostanti.

L'erosione dei fiumi durante il Quaternario (circa 2 milioni di anni fa) ha plasmato il paesaggio nella sua piega attuale. La sabbia trattiene molta acqua, ma l'argilla è impermeabile. Ogni volta che un fiume attraversava uno strato di argilla, si formavano sorgenti (come questa in cima alla Berendries a Michelbeke). Uno di questi fiumi è lo Zwalm. L'area delle sorgenti si trova sul crinale collinare (150 m) di Vloesberg (Flobecq), ma è solo da Brakel che il corso d'acqua viene chiamato Zwalm. Una possibile spiegazione per il nome Zwalm deriva da "zwellen". Durante forti piogge, lo Zwalm può crescere notevolmente. È eccezionalmente raro per le Fiandre avere un fiume che supera un dislivello di circa 60 metri su una distanza di 19 chilometri, il che porta con sé una notevole energia – come testimoniano anche i diversi mulini lungo il corso, con il più alto dei quali è il Boembekemolen. La valle dello Zwalm è asimmetrica con pendii dolci sul lato occidentale e più ripidi sulla sponda orientale. Anche qui, il 'kuitenbijter' Berendries ne è un esempio.

Le prime abitazioni nell'attuale Michelbeke si sono sistemate nella boschiva valle dello Zwalm. Il nome non è casualmente derivato dalla contrazione di due espressioni germaniche che fanno riferimento all'acqua: "migilo" o fango simile all'urina e "beca" o ruscello. Tuttavia, c'erano già stati passaggi significativi nella regione prima dei Germani. La via militare del campo romano di Velzeke verso Bavay nel nord della Francia passava attraverso l'attuale Michelbeke.

La prima menzione del nome "Mighelbeca, apud Migelbecam" risale tuttavia all'inizio del XII secolo. Nel Medioevo, l'insediamento faceva parte del Tenimento di Inde: un territorio di una ventina di comuni su entrambe le sponde dell'attuale confine linguistico. Questo territorio fu donato da Luigi il Pio - che nome! - a un'abbazia benedettina lungo l'Inde, un fiume vicino ad Aquisgrana (inizio IX secolo), ma dopo le incursioni dei Normanni passò nelle mani del Capitolo di San Hermes a Ronse. La maggior parte del Tenimento fu successivamente acquistata dal conte delle Fiandre, Gewijde di Dampierre, che nel 1289 la cedette a suo figlio Gwijde di Namur. Questi fece di Ronse il centro religioso e commerciale della regione. Il patronato sulla chiesa parrocchiale di Michelbeke era quindi esercitato dal capitolo. Era dedicata a San Stefano e successivamente (dal 1619) a San Sebastiano. Quest'ultimo santo era venerato per proteggere gli animali dalla peste che allora era diffusa.

Nel mezzo del XVII secolo, la signoria di Michelbeke fu venduta a Pieter Blondel, signore di Sint-Maria-Oudenhove. Nel 1675, il signore unì le signorie di Michelbeke, Lilare, Riede e Sint-Maria-Oudenhove nella baronia di Sint-Maria-Oudenhove. Una ricompensa conferita dal Re Filippo IV di Spagna per i servizi resi come consigliere nella gestione dei Paesi Bassi durante l'occupazione spagnola.

Con la creazione dei comuni nel 1795 durante l'occupazione francese dei Paesi Bassi meridionali, Michelbeke e Sint-Maria-Oudenhove furono nuovamente separati. La vita scorreva tranquillamente in questo comune agricolo, nonostante i cambiamenti di potere. I proventi dell'agricoltura furono compensati da una certa industria tessile domestica come avveniva spesso in queste regioni nel XIX secolo. La costruzione della ferrovia 82 alla fine di quel secolo, che collegava Aalst a Zottegem, Brakel e Ronse con il bacino di carbone di Borinage (Hainaut), rese possibile il trasporto di merci e il lavoro pendolare dei minatori. Molti uomini che abitavano lungo questa ferrovia provarono la loro fortuna nelle miniere. Gli abbonamenti ferroviari economici e successivamente gratuiti resero possibile vivere in campagna, dove la vita era comunque più sana rispetto alle città sovraffollate. Tuttavia, erano giornate lunghe. Nel 1963, dopo la chiusura delle miniere, questa linea fu cancellata e nel 1978 aperta come sentiero ricreativo per passeggiate e biciclette.

Il 1 gennaio 1971, nel secondo grande giro di fusioni, Michelbeke fu unito al neoformato comune di fusione Brakel. L'agricoltura e il lavoro pendolare verso Bruxelles costituiscono parti importanti dell'attività economica, ma il turismo in questa meravigliosa e ondulata regione sta assumendo sempre più importanza. E per questo contiamo su di voi!

Introduzione

Il Zwalmpad è un sentiero per principianti, percorribile da tutte le categorie di età. È lungo circa 8 km, il che significa circa due ore di camminata. L'intero percorso è asfaltato, quindi accessibile per passeggini. Naturalmente, è bene tenere presente che ci sono alcuni tratti in salita, ma in nessun punto la pendenza è tale da causare problemi. La maggior parte del sentiero si trova infatti sul lato dolcemente inclinato della valle dello Zwalm. Principalmente si seguono strade di campagna tranquille e quando il Zwalmpad segue per un breve tratto il tracciato del Sentiero dei Minatori, la passeggiata è addirittura completamente priva di auto.

Il sentiero è segnato da cartelli esagonali con un bordo verde su cui è chiaramente indicato il nome. Nella descrizione del percorso, di tanto in tanto viene suggerita una piccola deviazione dal sentiero verso un'attrazione, un'attrazione per bambini o un rinfresco, ad esempio, ma naturalmente sei libero di scegliere.

Il punto di partenza si trova nella piazza di San Sebastiano, dove puoi anche parcheggiare la tua auto. Se non trovi posto lì, c'è anche la vicina piazza di Riede. Buon divertimento con la passeggiata!

Percorso e attrazioni

La piazza di San Sebastiano, punto di partenza della nostra passeggiata, ospita la chiesa omonima. La chiesa classicista risale al 1972-1974, ma la torre tardo gotica fu già costruita all'inizio del XVI secolo. Come accennato nella parola storica, San Sebastiano è uno dei santi della peste. La popolazione pregava al santo patrono per proteggere il loro bestiame dalla peste. Ogni anno, la terza domenica di giugno si tiene una processione a cavallo in onore di San Sebastiano. La processione ebbe origine nel XVIII secolo, quando scoppiò un'epidemia di peste che provocò la morte di molti cavalli.

Purtroppo, non possiamo entrare. La porta è aperta, ma una parete di vetro separa l'interno della chiesa. Tuttavia, se guardi dentro, puoi vedere a sinistra dell'altare il dipinto "L'adorazione dei pastori". L'opera racconta la storia dell'angelo che annunciò a un gruppo di pastori la nascita di Cristo, i quali andarono a dare un'occhiata. Fu donato nel 1666 alla chiesa da Pieter Blondel, il signore che acquistò Michelbeke e unì il villaggio ad altre signorie nella baronia di Sint-Maria-Oudenhove. È per questo che gli stemmi della famiglia Blondel sono visibili nel dipinto.

Vale anche la pena fare un giro intorno alla chiesa. Nei muri sono inserite nicchie. Sono rilievi in terracotta murati che raffigurano le 6 stazioni delle 7 angosce di Maria: dalla fuga in Egitto alla circoncisione di Gesù nel tempio e la sua presenza notata lì all'età di 12 anni fino all'arresto, alla crocifissione e alla deposizione dalla croce. La 7ª stazione – la sepoltura – è realizzata come una scultura in legno della Pietà. Tutte queste opere d'arte sono state eseguite dallo scultore di Gand Joris Dunstheimer nel 1877, specializzato in opere in argilla cotta. Sono opere piuttosto uniche: ce ne sono poche di sue a trovare nelle Fiandre orientali.

Se questi ornamenti religiosi ti colpiscono meno, dai un'occhiata al edificio accanto alla chiesa: la fattoria di San Michele. In questa chiusa risalente al 1866 vengono prodotti due formaggi in modo artigianale: il Michelbeke e il Triverius. La famiglia Backaert vi accoglie per assaporare e acquistare il formaggio. Anche nella piazza di San Sebastiano, o 'Plaatse' nel linguaggio popolare, si trova la facciata della ex locanda 'In Sint-Sebastiaan'. Fai un salto dentro attraverso le finestre per ammirare l'interno autentico. Speriamo che questo caffè riapra mai le sue porte per dissetarci.

Bene: c'è ancora da camminare. Lasciamo la 'Plaatse' alle spalle e imbocchiamo Nieuwstraat. Più avanti nella strada vediamo a destra il Dorrebeek che scorre parallelamente. All'incrocio con Boekendries c'è un cartello 'Viae Romanae' che indica il percorso della via militare romana da Velzeke (Zottegem) a Bavay nel nord della Francia. Le vie militari erano principalmente strade dritte, ma a causa della successiva costruzione non fu possibile ricostruire completamente il tracciato originale. Questo progetto rientrava in una cooperazione turistica tra Fiandre, Vallonia e il dipartimento Nord-Pas de Calais e ha portato a una strada lunga 85 km che può essere percorsa a piedi, in bicicletta o in auto e collega diversi siti archeologici rilevanti. Forse è qualcosa da tenere a mente per una gita futura.

Tuttavia, lasciamo Boekendries sulla sinistra e continuiamo a seguire Nieuwstraat. All'incrocio successivo il Zwalmpad gira a sinistra in Dorrebeekstraat. Gli amanti del vino possono considerare di fare una deviazione a destra - anche la Dorrebeekstraat. Più avanti, a sinistra della strada, si trovano i vigneti della Tenuta Dorrebeek. Grazie alla scelta di varietà di uve ibride si deve spruzzare meno e si può gustare senza problemi i vini bianchi, rossi, rosé o spumanti prodotti dalla tenuta. Riassumendo: abbiamo già formaggio artigianale e vino. Una persona inizierebbe a pensare a una vita migliore con meno.

Ma ci stiamo allontanando. Quindi giriamo a sinistra in Dorrebeekstraat. Salendo dolcemente arriviamo all'incrocio con Bijstierstraat e poi proseguiamo obliquamente dritti in Bieststraat. Più avanti ci incrociamo tra alcuni vecchi tigli e poi giriamo a destra in Hoogkouterstraat. La strada mantiene il suo nome. Qui possiamo godere delle vedute panoramiche per cui questa regione è nota. Qui possiamo ammirare ancora un pezzo di paesaggio culturale fiammingo autentico con campi e pianure ondulate.

Ciò che sale, deve scendere! Scendiamo prendendo la prima strada laterale a sinistra, la Kraaiestee. Procediamo tranquillamente lungo i coltivatori verso il basso. Elementi autentici fiamminghi ornano il margine della strada, come antichi salici nodosi, le immancabili vasche da bagno dismesse che ora servono come abbeveratoi per il bestiame e un'autentica colombaia. Passiamo i campi da calcio di Standard Michelbeke, dove il campo di prova presenta anche un po' di difficoltà a causa della struttura collinosa del paesaggio e raggiungiamo il crocevia con la strada Zottegem-Brakel.

Davanti a noi vediamo il castello classificato di Lilare. Anche qui è consigliabile deviare brevemente dal sentiero e proseguire dritto fino al castello. Il meraviglioso edificio del cancello è ben conservato insieme al fossato e rappresenta l'unico residuo del secondo castello costruito da Pieter Blondel tra il 1667 e il 1675. Il primo castello (presumibilmente costruito a metà del XVI secolo) fu infatti dato alle fiamme nel 1667 dalle truppe del re francese Luigi XIV, ma Blondel non rimase a guardare e un secondo castello emerse rapidamente dalle ceneri. Anche nel cancello sono ancora visibili gli stemmi della nobiltà. Tuttavia, nel XVIII secolo anche questo castello bruciò. L'attuale castello, purtroppo non visitabile internamente, fu costruito in stile neoclassico all'inizio del XIX secolo. Nel 1933 fu venduto alle suore del monastero di Opbrakel. Inizialmente era una casa di riposo, ma nel 1938 vi fondarono una scuola con collegio: l'Istituto San Francesco, come è ancora chiamato oggi. Un fatto curioso: nel 1959 gli edifici furono ampliati con il padiglione della Union Minière du Haut Katanga (Congo), come presentato all'Esposizione Mondiale del '58 a Bruxelles.

Torniamo sul sentiero, ma la storia mineraria del nostro paese continua a seguirci. Il Zwalmpad segue ora l'ex letto della ferrovia 82 che doveva trasportare minatori da Zottegem e Brakel alle miniere di carbone del Borinage. Come detto, nel 1978 divenne un sentiero per camminate e biciclette per poi essere rinominato Sentiero dei Minatori nel 1985. Seguendo questo sentiero per 2,5 km, ma tienilo a mente per un'avventura futura. Il Sentiero dei Minatori va da Zottegem a Opbrakel ed è lungo circa 8 km. Tra Opbrakel e Flobecq il sentiero è interrotto da edifici, ma da Flobecq puoi continuare il percorso fino a Ronse. Un consiglio.

Il tratto che seguiamo flirta continuamente con il corso dello Zwalm. L'acqua dello Zwalm ha scavato splendide curve naturali e meandri. Sembra che il ruscello strisci come un serpente attraverso la valle. La bellezza dello Zwalm ha ispirato diversi scrittori e poeti come Omer Wattez, Herman Teirlinck e Theo Brakels. Wattez insieme al suo amico e poeta Pol De Mont ideò il nome Ardenne Fiamminghe. Inoltre, già alla fine del XIX secolo aspirava a un equilibrio tra uomo e natura. Fu anche dato il nome a un movimento ecologico. Beh, lo scrittore naturalista può riposare in pace nella sua tomba, poiché sia il Sentiero dei Minatori, diventato un riserva di margini stradali di valore ecologico, sia questo tratto della valle dello Zwalm fanno parte dell'Area Naturale del Medio Corso dello Zwalm dove la fauna e la flora possono tornare alla vita. Secondo alcuni, ci sarebbero nidi di scoiattoli da avvistare lungo questo percorso. Ci vuole una vista acuta, ma vale comunque la pena provarci.

Sebbene lungo il sentiero ci siano alcune panchine, vale la pena proseguire fino a tornare nel villaggio di Michelbeke. Passiamo accanto all'ex edificio della stazione e poco più avanti incrociamo la Groenstraat. Possiamo continuare dritti per ritornare in contatto con il Zwalmpad attraverso Kammeland. Ma anche qui ci sono opzioni: se prendi a sinistra la Groenstraat, sulla destra puoi vedere il celebre istituto Stella Matutina che dopo la Seconda Guerra Mondiale ha acquisito una solida reputazione come prima scuola di hotel e turismo nelle Fiandre orientali. Dall'altra parte