El camino de la golondrina

Una palabra sobre la historia.

Michelbeke, un pequeño pueblo en el valle de Zwalm, se encuentra en las Ardenas Flamencas. Dado que esta caminata nos llevará sobre las pendientes, a lo largo de los prados y a través de los valles de esta región, el origen de este paisaje merece una pequeña explicación. Las colinas de las Ardenas Flamencas se formaron durante el Mioceno (entre 20 millones y 5 millones de años atrás), cuando movimientos tectónicos empujaron la corteza terrestre. Las cumbres de las colinas – conocidas por la Ronda de Flandes – tienen su origen en la acción de las mareas del mar diestiano que entonces inundaba regularmente la tierra. La arena que se depositó en el proceso era rica en glauconita. La glauconita contiene mucho hierro y, después del Mioceno, cuando el mar se retiró definitivamente, estas arenas ferrosas se oxidaron y se convirtieron en arenisca ferruginosa. Esto formó una dura capa que era más resistente a la erosión por viento y lluvia que las capas más suaves circundantes.

El desgaste de los ríos durante el Cuaternario (hace aproximadamente 2 millones de años) dio forma al paisaje en su configuración actual. La arena mantiene mucha agua, pero el barro es impermeable. Cada vez que un río cortaba una capa de barro, se formaban manantiales (como los que están en la parte superior de Berendries en Michelbeke). Uno de esos ríos es el Zwalm. La zona de manantiales se encuentra en la cresta de colinas (150 m) de Vloesberg (Flobecq), pero es a partir de Brakel que se llama curso de agua Zwalm. Una posible explicación para el nombre Zwalm proviene de "zwellen". En caso de fuertes lluvias, el Zwalm puede crecer mucho. Es excepcional para Flandes que un río, a una distancia de 19 kilómetros, atraviese un desnivel de unos 60 metros, lo cual le proporciona mucha energía, como lo evidencian los distintos molinos de agua a lo largo de su curso, siendo el Boembekemolen el más elevado. El valle de Zwalm es asimétrico, con pendientes suaves en el lado occidental y más pronunciadas en la orilla oriental. Allí, también, la colina Berendries es un ejemplo de esto.

Los primeros asentamientos en el actual Michelbeke se establecieron en el boscoso valle de Zwalm. El nombre no es un accidente, ya que proviene de la contracción de dos expresiones germánicas que hacen referencia al agua: "migilo" o barro parecido a la orina y "beca" o arroyo. Sin embargo, ya antes de los germanos había el necesario paso en la región. La vía del ejército romano desde el campamento de Velzeke a Bavay en el norte de Francia pasaba por el futuro Michelbeke.

La mención más antigua del nombre “Mighelbeca, apud Migelbecam” data del inicio del siglo XII. En la Edad Media, el asentamiento formaba parte del Tenement de Inde: un territorio que incluía alrededor de 20 municipios a ambos lados de la actual frontera lingüística. Esta área fue donada por Luis el Piadoso - ¡qué ironía! - a un monasterio benedictino a lo largo del Inde, un río cerca de Aquisgrán (principios del siglo IX), pero después de las incursiones de los normandos, pasó a manos del cabildo de San Hermes en Ronse. La mayor parte del Tenement fue comprada más tarde por el Conde de Flandes, Gwijde de Dampierre, quien a su vez se lo dio en 1289 a su hijo Gwijde de Namur. Este convirtió a Ronse en el centro religioso y comercial de la región. Por lo tanto, el patronato de la iglesia parroquial de Michelbeke fue ejercido por el cabildo. Fue dedicado a San Esteban y más tarde (desde 1619) a San Sebastián. Este último santo era adorado para proteger a los animales de la peste que en ese momento azotaba la región.

A mediados del siglo XVII, el señorío de Michelbeke fue vendido a Pieter Blondel, señor de Sint-Maria-Oudenhove. En 1675, el señor feudal unificó los señoríos de Michelbeke, Lilare, Riede y Sint-Maria-Oudenhove en la baronía de Sint-Maria-Oudenhove. Una recompensa por el Rey Felipe IV de España por los servicios prestados como consejero en la administración de los Países Bajos durante la ocupación española.

Con la creación de los municipios en 1795 durante la ocupación francesa de los Países Bajos del Sur, Michelbeke y Sint-Maria-Oudenhove fueron nuevamente separados. Así, la vida continuó, a pesar de los cambios en el poder, de manera tranquila en esta comunidad agrícola. Los ingresos de la agricultura se complementaron con alguna industria textil doméstica, que era común en esta región durante el siglo XIX. La construcción de la línea de tren 82 a finales de ese siglo que conectaba Aalst a través de Zottegem, Brakel y Ronse con la cuenca de carbón en Borinage (Henao) facilitó el transporte de mercancías y el trabajo de los mineros. Muchos hombres que vivían a lo largo de esta línea de tren probaron suerte en las minas. Los abonos de tren baratos, y luego gratuitos, hicieron posible vivir en el campo donde la vida era más saludable que en las ciudades superpobladas. Sin embargo, eran días largos. En 1963, después del cierre de las minas, esta línea fue suspendida y en 1978 se abrió como sendero recreativo para caminar y andar en bicicleta.

El 1 de enero 1971, en la segunda gran ronda de fusiones, Michelbeke se incorporó al recién formado municipio fusionado de Brakel. La agricultura y el trabajo de enlace hacia Bruselas son componentes importantes de la actividad económica, pero el turismo hacia esta sección encantadora y ondulada está tomando cada vez más protagonismo. ¡Y por eso contamos con ustedes!

Introducción

El Zwalmpad es un camino para principiantes, accesible para todas las categorías de edad. Tiene aproximadamente 8 km de longitud, lo que equivale a cerca de dos horas de caminata. Todo el camino está pavimentado, por lo que es accesible para cochecitos. Por supuesto, ten en cuenta que hay algunas partes en subida, pero en ningún lugar la inclinación es tal que cause problemas. De hecho, la mayor parte del camino se encuentra en la suave pendiente del valle de Zwalm. En su mayoría, se siguen caminos tranquilos de vecindario y de campo, y cuando el Zwalmpad sigue el trazado del Mijnwerkerspad, la caminata es completamente libre de vehículos.

El camino se señala con carteles hexagonales con borde verde donde se indica claramente el nombre. En la descripción del camino, se sugiere de vez en cuando una pequeña excursión fuera de la ruta hacia un lugar de interés, una atracción para los niños o un lugar para saciar la sed, por ejemplo, pero la elección es, por supuesto, tuya.   

El punto de partida se encuentra en la plaza Sint-Sebastiaan, donde también puedes aparcar tu coche. Si no encuentras lugar allí, también está la cercana Riedeplein. ¡Disfruta de la caminata!

Ruta y lugares de interés

En la plaza Sint-Sebastiaan, el punto de partida de nuestra caminata, se encuentra la iglesia con el mismo nombre. La iglesia clasicista data de 1972-1974, pero la torre gótica tardía fue construida ya a principios del siglo XVI. Como se mencionó en la breve historia, San Sebastián es uno de los santos de la peste. La población rezaba al santo patrono para proteger su ganado de la peste. Cada año se celebra una romería a caballo en la tercera semana de junio en honor a San Sebastián. La romería surgió en el siglo XVIII porque estalló una epidemia de peste que mató a muchos caballos. 

Desafortunadamente, no podemos entrar. La puerta está abierta, pero una pared de cristal separa el interior de la iglesia. Sin embargo, si miras dentro, a la izquierda del altar puedes ver el cuadro ‘La adoración de los pastores’. La obra narra la historia del ángel que anunció a un grupo de pastores el nacimiento de Cristo, quienes entonces decidieron ir a verlo. Fue donada a la iglesia en 1666 por Pieter Blondel, el señor que compró Michelbeke y unió el pueblo con otros señoríos en la baronía de Sint-Maria-Oudenhove. Por eso también se pueden ver los escudos de la familia Blondel en el cuadro.

También vale la pena dar un paseo alrededor de la iglesia. En las paredes hay nichos decorativos. Son relieves de terracota empotrados que representan las 6 estaciones de los 7 dolores de María: desde la huida a Egipto, pasando por la circuncisión de Jesús en el templo hasta su notable presencia allí como niño de 12 años, y luego su arresto, crucifixión y descenso de la cruz. La 7ª estación – el entierro - se ha representado como una escultura de madera de la Piedad. Todas estas obras de arte fueron realizadas por el escultor de Gante Joris Dunstheimer en 1877, quien estaba especializado en trabajos con arcilla horneada. Son obras bastante únicas: solo se pueden encontrar unas pocas de su mano en Flandes Oriental.

Si estos ornamentos religiosos no son de tu preferencia, siéntete libre de mirar el edificio al lado de la iglesia: la Granja Sint-Michaël. En esta granja cerrada, que data de 1866, se producen dos quesos de manera artesanal: el Michelbeke y el Triverius. La familia Backaert te da la bienvenida para que pruebes y compres el queso. También en la plaza Sint-Sebastiaan, o ‘Plaatse’ en el lenguaje popular, se encuentra la fachada de la antigua posada ‘En Sint-Sebastiaan’. Siéntete libre de mirar dentro por las ventanas para admirar el interior auténtico. Esperemos que este café abra sus puertas de nuevo algún día para saciar nuestra sed.

Pero bueno: aún tenemos que caminar. Dejamos atrás la ‘Plaatse’ y giramos a la Nieuwstraat. Más adelante en la calle, a la derecha, vemos el Dorrebeek, que corre en paralelo. En la encrucijada con Boekendries hay un cartel ‘Viae Romanae’ que indica la ruta de la antigua vía romana desde Velzeke (Zottegem) hacia Bavay en el norte de Francia. Las vías romanas eran principalmente caminos rectos, pero debido a construcciones posteriores, el trazado original no pudo ser completamente reconstruido. Este proyecto fue parte de una cooperación turística entre Flandes, Valonia y el departamento de Nord-Pas de Calais y resultó en un camino de 85 km que puede recorrer a pie, en bicicleta o en coche, y que conecta varios sitios arqueológicos relevantes. Quizás algo para tener en mente para una futura excursión. 

Sin embargo, dejamos atrás el Boekendries y continuamos por la Nieuwstraat. En la siguiente encrucijada, el Zwalmpad gira a la izquierda y entra en la Dorrebeekstraat. Los amantes del vino pueden considerar hacer un giro a la derecha - también hacia Dorrebeekstraat - un poco más adelante. Allí, a la izquierda de la carretera, están los viñedos de la propiedad Dorrebeek. Gracias a la elección de variedades de uva híbridas, se necesita usar menos pesticidas y puedes disfrutar sin preocupaciones de los vinos blancos, tintos, rosados o espumosos que produce la propiedad. Resumiendo: ya tenemos queso artesanal y vino. Una persona comenzaría a pensar en la buena vida con menos.

Pero nos estamos desviando. Así que giramos a la izquierda hacia la Dorrebeekstraat. Subimos lentamente hasta la encrucijada con la Bijstierstraat y seguimos en diagonal hacia la Bieststraat. Más adelante pasamos entre algunos viejos tilos y luego giramos a la derecha hacia Hoogkouterstraat. La calle hace honor a su nombre. Allí podemos disfrutar de las vistas panorámicas por las que esta región es conocida. Aquí se puede admirar un tramo de paisaje cultural flamenco auténtico con campos y prados ondulados.

¡Lo que sube, debe bajar! Descendemos por el primer camino a la izquierda, la Kraaiestee. Caminamos lentamente por los prados hacia abajo. Elementos auténticos flamencos adornan el borde del camino, tales como viejos y nudosos sauces, las inevitables bañeras desechadas que ahora sirven como bebederos para el ganado y un verdadero palomar. Pasamos por los campos de fútbol de Standaard Michelbeke, donde el campo de entrenamiento también parece tener dificultades debido a la estructura montañosa del paisaje, y llegamos a la encrucijada con la carretera Zottegem-Brakel.

Ante nosotros vemos el castillo clasificado de Lilare. También aquí es recomendable desviarse un momento del camino y seguir recto hasta el castillo. La hermosa entrada principal se ha conservado bastante bien junto con el foso y es el único vestigio del segundo castillo construido por Pieter Blondel entre 1667 y 1675. El primer castillo (probablemente construido a mediados del siglo XVI) fue incendiado en 1667 por soldados del rey francés Luis XIV, pero Blondel no se quedó de brazos cruzados y un segundo castillo se erigió rápidamente de las cenizas. También en la entrada principal se pueden ver los escudos de la familia noble. Sin embargo, en el siglo XVIII también se quemó este castillo. El castillo actual, lamentablemente no se puede visitar por dentro, fue construido en estilo neoclásico a principios del siglo XIX. En 1933, fue vendido a las hermanas del convento de Opbrakel. Primero fue un hogar de descanso, pero en 1938 establecieron allí una escuela con internado: el Instituto Sint-Franciscus, como se le llama aún hoy. Un dato curioso: en 1959, los edificios fueron ampliados con el pabellón de Union Minière du Haut Katanga (Congo), tal como se mostró en la exposición mundial de '58 en Bruselas.

Regresamos al camino, pero la historia minera de nuestro país sigue persiguiéndonos. El Zwalmpad sigue ahora el antiguo lecho de la línea de tren 82 que debía transportar a los mineros de Zottegem y Brakel a las minas de carbón de Borinage. Como se mencionó, en 1978 se convirtió en un sendero para caminar y andar en bicicleta y en 1985 se le dio el nombre de Mijnwerkerspad. Seguiremos este sendero durante 2,5 km, pero tenlo en mente para una aventura futura. El Mijnwerkerspad va de Zottegem a Opbrakel y tiene aproximadamente 8 km de longitud. Entre Opbrakel y Flobecq, el camino está interrumpido por construcciones, pero desde Flobecq puedes reanudar la ruta hasta en Ronse. Muy recomendable.

El tramo que seguimos coquetea constantemente con el curso del Zwalm. El agua del Zwalm ha excavado hermosas curvas y meandros naturales. Así parece que el río se desliza como una serpiente a través del valle. La belleza del Zwalm inspiró a varios escritores y poetas como Omer Wattez, Herman Teirlinck y Theo Brakels. Wattez, junto con su amigo y poeta Pol De Mont, fue el creador del nombre Ardenas Flamencas. Además, al final del siglo XIX, ya abogaba por un equilibrio entre el ser humano y la naturaleza. También se nombró un movimiento ambiental en su honor. Bueno, el escritor naturalista puede descansar en paz en su tumba, porque tanto el Mijnwerkerspad, que se ha convertido en una carretera que es un valioso reserva ecológica, como esta parte del valle de Zwalm forman parte del Área Natural de Middenloop Zwalm donde flora y fauna pueden resurgir sin interferencias. Según algunos, desde este tramo del camino se pueden avistar nidos de ardilla. Se necesita un ojo de águila, pero vale la pena intentarlo.

A pesar de que a lo largo del camino hay algunos bancos, vale la pena continuar hasta que lleguemos de nuevo al pueblo de Michelbeke. Pasamos junto al antiguo edificio de la estación y cruzamos un poco más adelante la Groenstraat. Podemos continuar nuestro camino recto para volver a conectarnos con el Zwalmpad a través de Kammeland. Pero aquí también hay opciones: si giras a la izquierda en Groenstraat, verás a la derecha el renombrado instituto Stella Matutina, que tras la Segunda Guerra Mundial se convirtió en la primera escuela de hotelería y turismo en Flandes Oriental, ganando una sólida reputación. Al otro lado se encuentra el café De Zwalmbond. Mencionable, no solo por la gran sed, sino también porque el café ha estado en la antigua plaza de la estación (ahora Riedeplein) durante 100 años y ha sido testigo de la llegada y salida del ferrocarril. Leona, o Lou para los amigos, debido a su avanzada edad solo abre los fines de semana, pero tiene muchas historias que contar. Siéntete libre de entrar. Realmente es un manjar para los nostálgicos.

Otra opción es girar a la derecha. Ante nosotros se encuentra una de las colinas de la Ronda de Flandes: la Berendries. No tengas miedo: el nombre de esta colina no tiene nada que ver con osos, sino todo con los manantiales que allí brotan. Estos proporcionaron agua corriente a principio del siglo XX. El sistema de tuberías aún debería estar ahí. Algunos datos útiles para los ciclistas entre nosotros: la pendiente de aproximadamente 800 m se eleva en promedio un 8% y su punto más empinado un 12%. También puede valer la pena, después de la camin