Standbeeld generaal San Martin - Boulogne-sur-mer

Achter de Dyke Sainte-Beuve illustreert het ruiterstandbeeld van generaal San Martin, de "Libertador" van Argentinië, de nauwe banden die al meer dan een eeuw bestaan tussen de twee landen.

San Martin, een nationale held in Argentinië, is ook een belangrijk figuur in Boulogne! Achter de dijk Sainte-Beuve staat het standbeeld van de Libertador. En wat voor een standbeeld is het! Het is gemaakt van brons op een stenen sokkel en stelt de Argentijnse generaal voor die een vlag draagt op een dravend paard, met "De Republiek" aan zijn voeten die hem een lauwerkrans aanbiedt. Aan de andere kant van het standbeeld staan talrijke krijgssymbolen zoals sabels, kanonnen en geweren.

Als bevrijder van Argentinië in 1816, Chili in 1817 en Peru in 1821 onder Spaans bewind, is San Martin een waar icoon in Zuid-Amerika. Maar waarom zo'n eerbetoon in Boulogne-sur-Mer? Na zijn weigering om de macht over te nemen in Argentinië, verliet de held in 1824 zijn land met zijn familie voor Europa. Hij woonde een tijdje in Brussel, voordat hij naar Frankrijk verhuisde. Maar in 1848 ontvluchtte hij de Parijse rellen en besloot naar Engeland te gaan. Daar ontdekte hij Boulogne-sur-Mer...

Tijdens een rondreis tussen Parijs en Londen werd San Martin ziek. Hij werd gedwongen te stoppen in Boulogne-sur-Mer. Hij ontdekte een mondaine stad en raakte er in de ban. Hij bleef er twee jaar, tot aan zijn dood in 1850. Hij logeerde bij de advocaat en journalist Adolphe Gérard in Grand-Rue. Hij genoot van een wandeling door de tuinen van Tintelleries, langs de rivier Liane of in de voetsporen van Napoleon, tegen wie hij in Spanje had gevochten...

Op initiatief van enkele landgenoten die naar Boulogne-sur-Mer kwamen, ontstond het idee voor een eerbetoon. Na het inzamelen van fondsen via inschrijvingen in Parijs en Buenos Aires, werd het standbeeld van 8,70 meter in negen maanden tijd gemaakt door de beeldhouwer Henri Allouard. Het werd ingehuldigd op 24 oktober 1901 en is vandaag de dag nog steeds het onderwerp van een ware pelgrimstocht. Als ze naar Frankrijk reizen, maken Argentijnen vaak een tussenstop in Boulogne-sur-Mer om hulde te brengen aan hun held.

Willem Vandenameele